Kritisk granskning av växande arkeologiska och paleo-miljömässiga datauppsättningar relaterade till mitten och sent pleistocen (300-12 tusen år sedan) homininspridningar inom och utanför Afrika, publicerad idag i Natur Mänskligt beteende , visar unika miljöinställningar och anpassningar för Homo sapiens i förhållande till tidigare och samexisterande homininer som t.ex. Homo neanderthalensis och Homo erectus . Vår art förmåga att uppta olika och 'extrema' miljöer runt om i världen står i stark kontrast till de ekologiska anpassningarna av andra hominin taxa, och kan förklara hur vår art blev den sista överlevande homininen på planeten.

Pappret, av forskare från Max Planck Institute for Science of Human History och University of Michigan föreslår att undersökningar av vad det innebär att vara människa bör flytta från försök att avslöja de tidigaste materiella spåren av "konst", 'språk', eller teknisk "komplexitet" för att förstå vad som gör vår art ekologiskt unik. I motsats till våra förfäder och samtida släktingar, vår art koloniserade inte bara en mångfald av utmanande miljöer, inklusive öknar, tropiska regnskogar, inställningar för hög höjd, och paleoarktiska, men också specialiserat sig på dess anpassning till några av dessa ytterligheter.

Förfädernas ekologier - ekologin för tidigt och mellanleistoceniskt Homo

Även om alla homininer som utgör släktet Homo kallas ofta 'mänskliga' i akademiska och offentliga kretsar, denna evolutionära grupp, som uppstod i Afrika för cirka 3 miljoner år sedan, är mycket varierande. Några medlemmar av släktet Homo (nämligen Homo erectus ) hade tagit sig till Spanien, Georgien, Kina, och Indonesien för 1 miljon år sedan. Än, befintlig information från fossila djur, gamla växter, och kemiska metoder tyder alla på att dessa grupper följde och utnyttjade miljömosaiker av skog och gräsmark. Det har hävdats att Homo erectus och "Hobbiten", eller Homo floresiensis , används fuktigt, resursbrist tropiska regnskogsmiljöer i Sydostasien från 1 miljon år sedan till 100, 000 och 50, För 000 år sedan, respektive. Dock, författarna hittade inga pålitliga bevis för detta.

Det har också hävdats att våra närmaste hominin -släktingar, Homo Neanderthalensis - eller neandertalarna - var specialiserade på ockupationen av Eurasien på hög latitud mellan 250, 000 och 40, 000 år sedan. Basen för detta inkluderar en ansiktsform som potentiellt kan anpassas till kalla temperaturer och ett jaktfokus på stora djur som ulliga mammutar. Ändå, en granskning av bevisen fick författarna att återigen dra slutsatsen att neandertalare främst utnyttjade en mångfald av skogs- och gräsmiljöer, och jagade en mångfald animas, från temperatur norra Eurasien till Medelhavet.

Öken, regnskogar, berg, och arktiska

I motsats till dessa andra medlemmar av släktet Homo , vår art - Homo sapiens -hade expanderat till nischer med högre höjd än sina hominin föregångare och samtidiga med 80-50, För 000 år sedan, och med minst 45, För tusen år sedan koloniserades snabbt en rad paleoarktiska miljöer och tropiska regnskogförhållanden i Asien, Melanesien, och Amerika. Vidare, författarna hävdar att den fortsatta ackumuleringen av bättre daterade, miljöuppsättningar med högre upplösning associerade med att vår art korsar öknen i norra Afrika, Arabiska halvön, och nordvästra Indien, liksom de höga höjderna i Tibet och Anderna, kommer vidare att hjälpa till att avgöra i vilken grad vår art visade ny koloniserande förmåga att komma in i dessa regioner.

Att hitta ursprunget till denna ekologiska "plasticitet", eller förmågan att uppta ett antal mycket olika miljöer, för närvarande fortfarande svårt i Afrika, särskilt tillbaka mot det evolutionära ursprunget till Homo sapiens 300-200, 000 år sedan. Dock, författarna hävdar att det finns spännande tips för nya miljösammanhang av mänsklig bostad och tillhörande tekniska förändringar i Afrika strax efter denna tidsram. De antar att drivkrafterna till dessa förändringar kommer att bli tydligare med framtida arbete, särskilt det som tätt integrerar arkeologiska bevis med högupplösta lokala paleoekologiska data. Till exempel, huvudförfattare till tidningen, Dr Patrick Roberts, föreslår, "även om fokus på att hitta nya fossil eller genetisk karaktärisering av vår art och dess förfäder har hjälpt till att ta bort den breda tidpunkten och platsen för homininspecifikationer, sådana ansträngningar är i stort sett tysta om de olika miljösammanhangen för biokulturellt urval ".

'Generalistspecialisten' - en mycket sapiens -nisch

Ett av författarnas främsta nya påståenden är att bevisen för mänsklig ockupation av en enorm mångfald av miljöinställningar över majoriteten av jordens kontinenter av senpleistocen antyder en ny ekologisk nisch, den för "generalistspecialisten". Som Roberts säger "En traditionell ekologisk dikotomi existerar mellan" generalister ", som kan utnyttja en mängd olika resurser och leva i olika miljöförhållanden, och "specialister", som har en begränsad kost och snäv miljötolerans. Dock, Homo sapiens lämna bevis för "specialist" -populationer, såsom fjällregnskogsförare eller paläoarktiska mammutjägare, existerar inom vad som traditionellt definieras som en "generalistisk" art ".

Denna ekologiska förmåga kan ha hjälpts av ett omfattande samarbete mellan icke-släktingar mellan Pleistocene Homo sapiens , argumenterar Dr Brian Stewart, medförfattare till studien. "Icke-släktmatdelning, fjärrväxling, och rituella relationer skulle ha gjort det möjligt för befolkningen att 'reflexivt' anpassa sig till lokala klimat- och miljöfluktuationer, och tävla och ersätta andra homininarter. "I huvudsak, ackumuleras, rita från, och förmedlar en stor pool av kumulativ kulturell kunskap, i material- eller idéform, kan ha varit avgörande för skapandet och underhållet av generalist-specialistnischen av vår art i Pleistocen.

Konsekvenser för vår strävan efter den antika mänskligheten

Författarna är tydliga med att detta förslag förblir hypotetiskt och kan motbevisas av bevis för användning av 'extrema' miljöer av andra medlemmar av släktet Homo . Dock, att testa nischen 'generalist specialist' i vår art uppmuntrar forskning i mer extrema miljöer som tidigare har försummats som lovande för paleoantropologiskt och arkeologiskt arbete, inklusive Gobiöknen och Amazonas regnskog. Expansionen av sådan forskning är särskilt viktig i Afrika, den evolutionära vaggan Homo sapiens , där mer detaljerade arkeologiska och miljörekord som går tillbaka till 300-200, 000 år sedan blir allt viktigare om vi ska spåra de tidigaste människornas ekologiska förmågor.

Det är också klart att växande bevis för hominin -avel och ett komplext anatomiskt och beteendemässigt ursprung för vår art i Afrika belyser att arkeologer och paleoantropologer bör fokusera på att titta på fossils miljöföreningar. "Även om vi ofta blir upphetsade av upptäckten av nya fossiler eller genomer, kanske måste vi tänka mer på beteendemässiga konsekvenser av dessa upptäckter, och ägna mer uppmärksamhet åt vad dessa nya fynd berättar om nya passeringar av ekologiska trösklar ", säger Stewart. Arbetet med att fokusera på hur genetiken hos olika homininer kan ha lett till ekologiska och fysiska fördelar som kapacitet på hög höjd eller UV-tolerans är fortfarande hög givande vägar framåt i detta avseende.

"Som med andra definitioner av mänskligt ursprung, bevarandeproblem gör det också svårt att identifiera människors ursprung som en ekologisk pionjär. Dock, ett ekologiskt perspektiv på ursprung och natur för vår art belyser eventuellt den unika vägen Homo sapiens eftersom det snabbt kom att dominera jordens olika kontinenter och miljöer ", avslutar Roberts. Testet av denna hypotes bör öppna nya vägar för forskning och, om det är korrekt, nya perspektiv på huruvida 'generalistspecialisten' kommer att fortsätta att vara en adaptiv framgång inför växande frågor om hållbarhet och miljökonflikter.