Natur, tid, försummelse och miljontals fotsteg har tagit ut sin rätt på den kinesiska muren och lämnat mycket av den sönder, men att reparera det kan vara mödosamt – och kontroversiellt – arbete.

Efter offentliga protester när en 700 år gammal del av monumentet "fixades" genom att täcka det med cement - insisterade myndigheter på mer autentisk restaurering med traditionella metoder:så nu arbetare, med hjälp av mulor, använda återvunna stenar och murbruk.

"De är alla tegelstenar som kollapsade från den ursprungliga väggen. Tegelstenarna används för att laga dessa platser, sa Li Jingdong, en av arbetarna som restaurerade Jiankou-delen.

Runt honom, arbetare använder en elektrisk hiss för att sätta tillbaka en stor sten som hade fallit från väggen på plats, medan mulor korsar den branta bergssidan och tar med sig vatten och kalkmortel för arbetare att blanda och binda stenarna med.

Det är fysiskt krävande arbete – att placera en sten kan ta cirka 45 minuter och för deras ansträngningar, de betalas 150 yuan ($22) per dag.

Planen att använda traditionella metoder implementerades tidigare i år i ett försök att bevara det ursprungliga utseendet på Kinas berömda landmärke, som är uppdelad i sektioner som sammanlagt sträcker sig över tusentals kilometer från Kinas östkust till kanten av Gobiöknen.

Ingenjör Cheng Yongmao, som har lett verksamheten i Jiankou i 15 år, sade att den senaste restaureringsplanen är tänkt att få "folk att känna att det inte har reparerats".

Byggandet av den kinesiska muren började först under det tredje århundradet f.Kr. och fortsatte i århundraden. Nästan 6, 300 kilometer, inklusive Jiankou-sektionen, byggdes under Mingdynastin 1368-1644.

Idag lockar det cirka 10 miljoner turister per år - men mängden besökare, i kombination med ålder och väderlek, har lämnat delar av det i ruiner.

På sina ställen är den så förfallen att uppskattningar av dess totala längd varierar från 9, 000 till 21, 000 kilometer, beroende på om saknade avsnitt ingår.

För att skydda reliken, myndigheterna i den mycket besökta delen av muren i Badaling beslutade att begränsa antalet besök till 65, 000 personer per dag från 1 juni.

"Det kommer att gå sönder"

2016, en del av muren i nordöstra Liaoning-provinsen var täckt av cement, förvandla den ojämna vägen – ursprungligen byggd 1381 – till en plan yta som vissa jämförde med en vanlig trottoar.

Bilder på restaureringsarbetet blev virala, orsakar uppståndelse i sociala medier, med människor som lämnar kommentarer som "det är hjärtskärande" och "stackars Great Wall".

Som svar på det och andra mindre uppmärksammade fall, ministeriet för kultur och turism släppte en ny bevarandeplan tidigare i år baserad på principen om minsta möjliga ingripande för att återställa muren.

Sång Xinchao, Biträdande chef för National Cultural Heritage Administration sa att några av dem som har till uppgift att bevara muren har "stereotypa idéer" om att varje del ska se ut som Pekings Badaling-avdelning, en mycket besökt plats som inkluderar linbanor.

"De blandar ihop restaurering av muren med utvecklingen av en turistattraktion, "Xinchiao citerades för att ha sagt det statliga China Daily tidigare i år.

Men på marken, en del arbetare ser med skepsis på den nya metoden.

"Förr, vi reparerade hela marken. Nu är tanken att reparera mindre och behålla mer av de ursprungliga sakerna intakta, sa Li Jingdong.

Medan den nya förordningen kommer att uppnå målet att behålla den gamla väggens estetik, Li fruktar att sådana reparationer inte kommer att hålla och strukturen kommer att fortsätta att falla isär.

Han förklarade:"Tanken är rätt, men jag tycker personligen att den fortfarande ser trasig ut efter att ha reparerats. Speciellt i backarna, det kommer att gå sönder på mindre ett år under fötterna (på turister)."

© 2019 AFP