Forskare vid University of British Columbia har utvecklat ett nytt system för tidig varning för att förutsäga när och var människors orsakade skogsbränder sannolikt kommer att inträffa under våren.

Med hjälp av satellitbilder av vegetation, forskarna kan förutsäga var skogsbränder riskerar toppar i boreala skogar genom att spåra fukt i bränslekällor som löv.

"Fukt är en kritisk faktor vid mänskligt orsakade bränder, sade Paul Pickell, en postdoktor vid fakulteten för skogsbruk vid UBC. "Genom att spåra grönskande vegetation, som är en pålitlig proxy för fukthalt, vi kan förutsäga risken för en människa orsakad skogsbrand med 10 dagars noggrannhet i slutet av mars."

Vårens brinnande fönster – mellan snösmältning och växter som spirar ny grönska – är den mest riskfyllda tiden för mänskligt orsakade skogsbränder i norra boreala skogar som finns i Alberta och British Columbia. Det är också den farligaste tiden på året för förlust av egendom och infrastruktur.

Systemet utvecklades och testades för nästan 400, 000 kvadratkilometer skogsmark i Alberta, där mer än två tredjedelar av mänskligt orsakade skogsbränder inträffar under vårens brinnande fönster.

Forskarna började med att arbeta baklänges:de matchade först tidpunkten för mänskligt orsakade skogsbränder mellan 2000 och 2014 med säsongsbetonad vegetationstillväxt och beräknade ett grönhetsindex. De använde sedan satellitdata för att förutsäga när växter skulle börja producera nya löv igen som en markör för maximal brandrisk.

För att testa systemet, forskarna simulerade satellitdata och jämförde dem sedan med det kända datumet för vegetationsgrönningen. Det förutsagda "grönningsdatumet" kontrollerades sedan mot ett nätverk av fjärrkameror som installerades i skogarna i syfte att observera växtlighet som grönskar på marken.

"Till exempel, vi fann att förutsättningarna var helt rätt våren 2016 för att tillåta Fort McMurray-branden att snabbt sprida sig till den omgivande bladlösa vegetationen, sa Pickell.

Fort McMurray -branden som antändes i maj 2016 var den dyraste naturkatastrofen i kanadensisk historia, resulterade i uppskattningsvis 3,58 miljarder dollar i försäkringsbara skador och evakuering av cirka 88, 000 invånare. Risken för skogsbränder som orsakats av människan förväntas öka i de nordliga skogarna i takt med att klimatet blir varmare och torrare och fler människor flyttar till tidigare avlägsna regioner.

"Detta kan vara ett riktigt kostnadseffektivt verktyg för chefer för skogsbränder för att hjälpa dem att avgöra var de ska placera sina brandbekämpningsresurser, och den tidiga varningen kan vara tillgänglig för de flesta skogar innan brandsäsongen börjar, sa Pickell.

Det tidiga varningssystemet kan användas av chefer för skogsbränder över hela Nordamerika, Europa och Ryssland använder satellitobservationer av jorden med öppen tillgång.

Studien publicerades idag i Vetenskapliga rapporter , en tidskrift med öppen källkod från förlagen av Natur .