Luftföroreningarna var på den ”mycket ohälsosamma” nivån i den bulgariska huvudstaden Sofia den här veckan
Vintern är här och kol brinner, omsluter Balkan i en giftig smog och förvandlar dess städer till några av de mest förorenade på planeten.
När hundratals nationer samlas i Polen för FN:s klimatmöte COP24 denna vecka, invånarna i detta hörn av Europa undrar när deras regeringar kommer att göra något för att hantera en årlig pest som dödar tusentals.
Föroreningsnivåerna nådde oroväckande höjder i början av december.
På tisdag, Makedoniens huvudstad Skopje rankades som den tredje mest förorenade staden i världen, medan Sarajevo var femma, enligt bildskärmen AirVisual.
Pristina, Kosovos huvudstad som förlitar sig på två koleldade anläggningar för mer än 95 procent av sin el, var inte långt efter.
"Under tre decennier av undervisning, Jag har aldrig sett så många barn hosta och bli sjuka, "sa Vesna Delevska, en 56-årig lärare i Skopje.
"På de värsta dagarna många föräldrar skickar inte ens sina barn till skolan, "sa hon till AFP, beskriver villkoren som "outhärdliga".
Koldioxideldade kraftverk i hela regionen, varav många är gamla och förorenar kraftigt, plus kolförbränning för att värma enskilda hem, pumpa luften med gifter.
I Skopje och Sarajevo, en bergring hjälper till att fånga den farliga luften i dalar där invånarna bor, höljer dem i en grå dimma.
På tisdagen rankades den makedonska huvudstaden Skopje som den tredje mest förorenade staden i världen
En FN -rapport från oktober sa att utsläppen av fossila bränslen måste minskas med hälften under de närmaste 12 åren för att begränsa de globala temperaturökningarna.
Men regeringarna på Balkan slår mot den europeiska trenden genom att öka sina investeringskol, med planer på att bygga nya kraftverk i hela regionen.
Mänsklig vägtull
Effekterna är tydliga att se. Fem städer på Balkan med kol- eller brunkolbaserade industrier hör till Europas tio mest förorenade städer, enligt en rapport från Världshälsoorganisationen 2017 (WHO).
De inkluderar Tuzla (Bosnien), Pljevlja (Montenegro), Skopje, Tetovo och Bitola (Makedonien).
De enda som gynnas av föroreningarna är de som säljer luftrenare, som en leverantör i Makedoniens huvudstad säger flyger från hyllorna "som smör".
"Människor tömmer sina plånböcker för att andas ren luft, "sa Vanco, som driver en butik i Skopje och vägrade ge sitt efternamn.
En luftrenare kostar cirka 400 euro ($ 450) - nära den genomsnittliga månadslönen i Makedonien och flera av dess grannländer på Balkan.
Men invånarna gräver i sina besparingar, "även låna för att köpa renarna", sa Vanco. "Särskilt barnfamiljer, " han lade till.
En ring av berg hjälper till att fånga smog i dalar, som höljer Sarajevo -invånarna i en grå dimma
De ekonomiska och mänskliga kostnaderna är höga i en fattig region med lite extra pengar.
Enligt en WHO -studie föroreningar kostade länderna på västra Balkan mer än 55 miljarder dollar 2010.
Det orsakade också mer än 36, 000 för tidiga dödsfall det året i hela regionen, som är hem för 23 miljoner människor - en andel sex gånger högre än i ett land som Frankrike.
Sedan dess, Det har inte gjorts några större ansträngningar för att begränsa föroreningar.
I vinter har det makedonska hälsoministeriet tillkännagivit att maskerna delas ut till 43, 000 kroniskt sjuka.
Men Jane Dimeski, en aktivist med medborgargruppen "STOP luftföroreningar", ser det som ett "kortsiktigt svar ... mer än en allvarlig kamp mot föroreningar".
"Vänta på vinden"
I Bosnien, den farliga luften rakar sig "44, 000 år av liv "från landets befolkning varje år, enligt en FN -rapport från 2018.
Det kostar den fattiga nationen nästan en femtedel av sin BNP genom förlorat arbete och skoldagar, plus hälsokostnader och bränslekostnader, sa FN.
Några av de högsta byggnaderna i Skopje -området toppar över molnen i ett område där luftföroreningarna praktiskt taget kan förlama den makedonska huvudstaden
Fuad Prnjavorac, en 69-årig Sarajevo-invånare som lider av astma, försöker fly staden för renare luft på berget Trebivic, som har utsikt över huvudstaden.
Ur den synpunkten, staden täcktes helt av den täta grå smog den här veckan.
"Det är hemskt i stan vid den här tiden på året, omöjligt att andas, "sa han till AFP.
I början av december, luften hade i genomsnitt 320 mikrogram per kubikmeter fina partiklar, med toppar över 400.
Anes Podic, som driver som bosnisk miljöorganisation Eko-Akcija, klandrar regeringen för att ignorera problemet.
"Någon har bedömt att lungorna hos Sarajevoborna är fem gånger mer motståndskraftiga än Paris, "sa hon med sarkasm på en presskonferens nyligen, med hänvisning till hur franska myndigheter anger 80 mikrogram per kubikmeter fina partiklar som deras varningsnivå.
"När problemet dyker upp, som det gör varje år, myndigheterna ignorerar det först, verkar då jobba på det, och slutligen, deras enda åtgärd är att vänta på vindbyar, " tillade hon.
© 2018 AFP
