Forskning ledd av forskare vid University of Southampton har funnit att nybyggare anlände till Östpolynesien cirka 200 år tidigare än tidigare trott.

Koloniseringen av det vidsträckta östra Stilla havet med dess få och avlägsna öar var en anmärkningsvärd bedrift i mänsklighetens historia. Ändå tidpunkten, karaktär, och drivkrafterna bakom denna prestation är fortfarande dåligt förstådda.

Dock, denna nya studie har funnit en stor förändring i klimatet i regionen, vilket resulterade i en torr period, sammanfallande med människors ankomst till den lilla ön Atiu, i den södra gruppen av Cooköarna, omkring 900 e.Kr.

Resultaten publiceras i tidningen, 'Mänsklig bosättning i Östpolynesien tidigare, inkrementell och sammanfallande med långvarig torka i södra Stilla havet' i journalen PNAS .

"Polynesiernas förfäder, Lapitafolket, migrerade österut in i Stilla havet så långt som till Fiji, Tonga och Samoa, nådde dem för cirka 2800 år sedan. Men i nästan 1500 år misslyckades människor med att migrera längre in i Stilla havet, " förklarar ledande forskare, Professor David Sear vid University of Southampton. "Vår forskning ger oss en mycket mer exakt tidsskala för när människor först anlände till regionen och hjälper oss att svara på några nyckelfrågor om varför de gjorde sin farliga resa österut."

Ett team av geografer, arkeologer och geokemister från Storbritannien, Nya Zeeland och USA, arbetat med folket i Atiu, att samla kärnprover av sjöslam, kartlägger över 6000 års historia. Tillbaka i labbet i Storbritannien och USA, lerproverna utsattes för en rad analyser inklusive nya tekniker för att rekonstruera nederbörd, och detektering av närvaron av däggdjursavföring.

Förutom fruktfladdermöss, södra Cooköarna hade aldrig däggdjurspopulationer innan människor bosatte sig där, så när forskarna hittade bevis på däggdjursavföring tillsammans med andra bevis för landskapsstörningar och brinnande, det var ett tydligt tecken på människors ankomst. Inom 100 år de första nybyggarna, troligen från Tonga eller Samoa, förändrat landskapet genom att bränna inhemsk skog för att ge plats åt grödor.

Laget, inklusive grund- och doktorander från universiteten i Southampton och Washington, såväl som forskare från Newcastle, Liverpool och Auckland universitet, undersökte även sjösediment från Samoa och Vanuata. Med hjälp av denna data, de hittade bevis för en stor klimatförändring som sammanföll med nybyggarnas nyligen etablerade ankomsttid.

Uppgifterna avslöjade en stor förändring i klimatet i södra Stillahavsområdet med de viktigaste regnbanden som för vatten till Vanuatus skärgårdar, Samoa, Tonga och Fiji migrerar norrut. Resultatet var den torraste perioden de senaste 2000 åren.

Detta fick forskarna att dra slutsatsen att, tillsammans med en växande befolkning, vattenstress drev besluten att göra farliga resor, hjälpt av förändringar i vindar som möjliggjorde östlig segling. Strax efter folkets ankomst till Atiu, klimatet förändrades igen. Regnet återvände till östra Stilla havet – vilket stödde en snabb (ca 200 år) bosättning av de återstående öarna i Polynesien.

Professor Sear tillägger:"I dag, ett förändrat klimat sätter igen press på ösamhällen i Stilla havet, bara den här gången är alternativet att migrera inte så enkelt. Inom två århundraden efter första ankomsten förändrade de första nybyggarna landskapet och ekologin, men kunde skapa ett hem. Stillahavsöborna lever nu med modifierade ekologier, permanenta nationella gränser och öar som redan är ockuperade av människor. Förmågan att migrera som svar på klimatförändringar är inte längre det alternativ som en gång var."