I månader, staden Needles har uthärdat inte bara brännande varmt väder utan möjligheten att dess enda vattenbrunn kunde misslyckas, en potentiellt livshotande risk för detta Mojave-ökensamhälle på 5, 000 invånare.

Men under de senaste veckorna, beskedet kom att statliga tjänstemän – med miljarder dollar i överskottsskatteintäkter – har för avsikt att lämna över 2 miljoner dollar för att betala för en ny brunn som kan vara i drift senare i år. Stadens tjänstemän andas nu lättare, även när de förbereder sig för höga temperaturer denna Labor Day-helg på 111 grader.

Needles är en av de hetaste städerna i landet och en av de fattigaste i Kalifornien. Den har vänt mot vad stadchefen Rick Daniels kallar en "liv och död" situation efter tillståndstjänstemän meddelade staden att tre av dess fyra brunnar misslyckades med att uppfylla tillståndsvattenkvalitetsnormer.

Staden har så ont om pengar att den inte hade pengar till en ny brunn och förlitade sig istället på sin enda bra brunn som knappt mötte efterfrågan. Brunnen havererade i slutet av augusti, efter att en elektronisk kontrollpanel stektes i ett strömavbrott, och staden fick nästan slut på vatten. Staden har bara 24 till 36 timmars vatten i lagringstankar. Stadsvattentekniker arbetade dygnet runt och återställde pumpen eftersom reserverna nästan var slut.

Efter att Los Angeles Times skrev om stadens riskfyllda situation i juli, Sen. Dianne Feinstein, tillsammans med statliga lagstiftare, började lägga lite politisk värme på California State Water Resources Control Board för att påskynda det villkorade godkännandet för nödfinansiering som staden hade sökt.

"Vi fick vårt bidrag, det är härligt, sa Daniels.

Tills Feinstein och andra vägde in, delstatsstyrelsen bad att staden skulle ändra en miljörapport för den nya brunnen innan de skulle behandla bidraget, sa Daniels. I bästa fall trodde staden att bidraget inte skulle komma förrän om minst ett år, spela blackjack med invånarnas säkerhet.

"Vi är bara ett mikrokosmos av staten, ", sade Daniels. "Det måste finnas hundratals små lantliga städer över hela staten som är i eller kommer att vara i vår situation. Små städer har inte råd med ingenjörspersonal, ge författare och advokater att hantera dessa regler."

Torkan har förvärrat vattenförsörjningsproblemen i många samhällen, ställer de lägsta inkomststäderna i underläge.

Jay Lund, meddirektör för University of California, Davis Center for Watershed Sciences och en medlem av National Academy of Engineering, sa att staten har cirka 9, 000 reglerade allmänna vattenverk och många av dem står inför allvarliga problem. Det är en tuff uppgift att se till att det inte finns några städer eller städer som har bristande vattensystem.

"Du kommer aldrig, ", sa han. "Det finns så många av dem och du har råd att bara fixa ett fåtal av dem åt gången. Även om du gör ditt bästa, du kommer att missa något problem. Det finns inte tillräckligt med resurser för att lösa allas problem, speciellt när du hamnar i en torka."

Lund uppskattar att så många som 100 allmänna vattensystem möter de hot som Needles står inför. "Kalifornien är en stor stat och det finns många problem, " han sa.

Needles fick hjälp med att navigera i statens snår av regler från en ideell koalition av fackföreningar och entreprenörer, känd som Rebuild SoCal Partnership. Det försöker hjälpa mindre städer att hantera statens komplexa lagar som styr infrastrukturfrågor.

"Saker faller isär i staten, sa Dave Sorem, en ingenjör i gruppens styrelse och en vice vd för ett byggföretag i Baldwin Park, som gick ut till Needles för att ge dem råd om problemet. "Många byråer har inte en aning om vad som händer i små städer."

Verkligen, Daniels, stadschefen, sa att ingen av de statliga vattentjänstemännen som tog itu med stadens förfrågningar någonsin har varit på Needles. Länets säte ligger mer än 200 mil bort och delstatens senator bor i Central Valley. Daniels sa att situationen påminner honom om Jimmy Buffet-linjen, "Försök inte att beskriva havet om du aldrig har sett det."

Verkligen, staden är varmare än många kända kommunala ugnar, som Phoenix, Las Vegas och Houston. Den dagliga högsta temperaturen i augusti gick aldrig under 100 grader och toppade på 122 den 4 augusti.

Coloradofloden rinner genom staden och staden har rättigheter till 1, 272 tunnland fot vatten varje år. Den har historiskt drivit fyra brunnar, men från och med i höstas meddelade vattenstyrelsen staden att tre av brunnarna var förorenade med naturligt förekommande mineraler, mangan och järn, som överträffade statliga normer. Sedan beställde den en korrigerande handlingsplan i maj, som staden sa att den inte hade råd med.

Mangan regleras som en sekundär förorening, baserat på dess estetik. Det orsakar fläckar och en bitter smak till vatten. Men toxikologer tror att mangan orsakar neurologiska störningar, särskilt hos barn, och säga att det så småningom kommer att regleras som en hälsorisk.

Den nya brunnen kommer att vara 150 fot till 300 fot djup, belägen uppför floden i ett område där vissa privata brunnar har låga halter av mangan, sa Daniels. Den kommer att anslutas med en ny 16-tums huvudledning, kör 2, 700 fot till stadens vattensystem. Staden hoppas kunna ha brunnen online inom tre till fyra månader.

När den nya brunnen är igång, staden kommer att ha en 48-timmars reservkapacitet, fortfarande under den sjudagarsreserv som rekommenderas för stora kommunala system i södra Kalifornien. I sista hand, staden skulle vilja bygga ytterligare en vattentank för att komplettera de tre som den för närvarande använder, sa Daniels.

Bland tungvattenanvändarna i staden finns 14 anläggningar för marijuanaodling, som också bidrar med en hel del till stadens ekonomi genom odlingsskatter och 10 % lokal punktskatt på produktionen. Staden sätter tillbaka skattekvitton för att uppgradera vattensystemet, sa Daniels. Till exempel, Needles försöker ersätta åldrade och läckagebenägna rör av gjutjärn, asbestcement och koppar. Förra året, systemet spred 200 läckor och i ett fall dumpade en halv miljon liter vatten på I-40, tvingar fram en partiell avstängning.

Needles borgmästare Jeff Williams sa att de få lokala invånarna som känner till situationen har varit förstående. "Lyckligtvis, vi behövde inte dela ut vatten på flaska, " han sa.

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.