Konventionellt tänkande menar att den nuvarande klimatuppvärmningen kommer att öka förekomsten och överföringen av sjukdomar. Dock, en nyligen genomförd studie ledd av professor ZHANG Zhibin från den kinesiska vetenskapsakademin och prof. Nils Christian Stenseth vid universitetet i Oslo i Norge visar att klimatförändringarnas inverkan på förekomsten av epidemier kan vara skalberoende.

Studien genomfördes med hjälp av två årtusenden av historiska data från det forntida Kina extraherat från "A Compendium of Chinese Meteorological Records of the Last 3, 000 år."

När data som täcker en stor tidsskala analyserades, forskarna fann att klimatkylning orsakade fler epidemier. Dock, när data som täcker en liten tidsskala analyserades, sambandet mellan epidemier och temperatur var inte konsekvent; med andra ord, både positiva och negativa associationer observerades. Ytterligare analys avslöjade att en långvarig kyla och torr klimattrender bidrog till fler epidemier främst via en ökning av gräshoppor och svält. Både långsiktiga och kortsiktiga trender inom epidemier var nära och positivt förknippade med torka, översvämning, gräshoppor och svälthändelser.

Konventionell teori föreslår att klimatuppvärmningen bör orsaka mer sjukdom genom att öka utvecklingstakten, reproduktion och/eller överlevnad av värdar och/eller vektorer direkt. Bevis som stödjer denna teori hämtas huvudsakligen från analyser av korttidsdata. I stor tidsskala, dock, temperatur påverkar inte bara värdar och vektorer direkt, men också indirekt genom att påverka nederbörd, och sedan jordbruksproduktion, svält, och slutligen, sjukdom.

Forskarna fann att långsiktiga klimattrender orsakade mer torka i Kina, troligen på grund av den försvagade monsunen. Torka orsakade fler gräshoppor och kollapsen av jordbruket, producerar mer hungersnöd. Hungriga människor var mer mottagliga för sjukdomar och infektioner på grund av försvagad immunitet.

De långsiktiga effekterna av klimatförändringarna var inte lätta att fånga genom att använda korttidsdata. Kina har en lång historia av att registrera betydande biologiska, klimat- och sociala evenemang, som ger en unik möjlighet att studera de biologiska konsekvenserna av långsiktiga klimatförändringar.

Denna studie belyser de skalberoende effekterna av klimatförändringar på biologiska såväl som naturkatastrofer. I motsats till den konventionella uppfattningen, forskarna fann att de biologiska konsekvenserna av klimatet kan vara icke-monotona, dvs. effekterna kan vara antingen positiva eller negativa.

Studiens resultat kan ha konsekvenser för förebyggande av sjukdomar hos människor. På kort sikt, mer torka, översvämningar eller ett varmt klimat skulle öka risken för sjukdomsprevalens. Dock, på lång sikt, klimatkylning skulle orsaka fler epidemier såväl som andra katastrofer. Forskarna uttryckte ett akut behov av att studera de skalberoende effekterna av klimatförändringar på mänskliga epidemier.