Svaga vindar och den årliga bränningen av stubb efter skörden har fått halterna av farliga föroreningar i luften att öka till många gånger de nivåer som anses säkra
Skolor stängde över stora delar av norra Indien på torsdagen när föroreningarna nådde farliga nivåer för den tredje dagen, med växande krav på brådskande statliga åtgärder för att ta itu med vad läkare kallar en nödsituation för folkhälsan.
Punjabs regering sa att den stänger alla 25, 000 skolor i delstaten under resten av veckan på grund av den fräna luften som täcker norra Indien och delar av grannlandet Pakistan.
Beslutet kom en dag efter att myndigheterna i Delhi sa att de stänger alla 6, 000 skolor i huvudstaden fram till söndag.
Svaga vindar och den årliga bränningen av stubb efter skörden i Punjab och närliggande områden har fått halterna av farliga föroreningar i luften att öka till många gånger de nivåer som anses säkra.
Siffror på den amerikanska ambassadens webbplats visade att nivåerna av PM2,5 – de minsta partiklarna som orsakar störst hälsoskador – ökade till över 1, 000 på onsdag eftermiddag i Delhi, även om de på torsdagen hade sjunkit till 590.
Världshälsoorganisationens riktlinjer säger att 25 är det maximala som någon säkert kan utsättas för under en 24-timmarsperiod.
En rådgivande regering uppmanade alla med andningssvårigheter att stanna inomhus och sa att alla borde undvika ansträngande aktiviteter.
Medierapporter sa att den tjocka smogen också hade lett till en rad trafikolyckor i norra Indien.
Indiska pendlare åker över spår vid en järnvägsövergång mitt i kraftig smog i Amritsar
Åtta elever dödades sent på onsdagen när en lastbil plöjde in i dem när de väntade på en buss vid en vägkant i Punjab.
På torsdagen anslöt sig The Times of India till växande uppmaningar om statliga åtgärder för att stävja de kroniska föroreningarna, som Indian Medical Association denna vecka kallade en nödsituation för folkhälsan.
Det är andra året i rad som Delhi – nu världens mest förorenade huvudstad med sämre luftkvalitet än Peking – har drabbats av så höga nivåer av PM2,5.
"Delhi har återigen blivit en veritabel gaskammare med invånare som har svårt att andas, "Sade Indiens mest lästa engelskspråkiga tidning i en ledarartikel och skyllde på "politisk apati".
"Luftföroreningar under vintermånaderna har blivit en katastrof för stora delar av norra Indien. Det är hög tid att frågan ställs:varför kan inte myndigheter som har jurisdiktion över den nationella huvudstaden för en blivande stormakt... komma med konkreta åtgärder för att ta itu med världens värsta luftföroreningar, " det stod.
Sedan 2014, när WHO-siffror visade omfattningen av krisen, myndigheter i Delhi har stängt kraftverk tillfälligt och experimenterat med att ta några bilar av vägen.
Diagram som visar luftkvalitetsavläsningar från New Delhi där skolor beordrades att stänga när föroreningsnivåerna gick utanför skalan.
Men de tillfälliga åtgärderna har haft liten effekt.
Delhis luftkvalitet försämras vanligtvis innan vintern börjar eftersom svalare luft fångar föroreningar nära marken och hindrar dem från att spridas i atmosfären, ett fenomen som kallas inversion.
Delhis regering ska träffas senare på torsdag för att besluta om de ska återinföra restriktioner för att köra bilar i staden.
© 2017 AFP
