Vetenskapen har alltid dragit människor och nationer till Antarktis. Men territoriella anspråk och politiska spänningar är också en del av den kontinentens historia.

Kina investerar mycket i infrastruktur och kapacitet i Antarktis med forskningsstationer, flygfält, fältläger och planer på fler. Vetenskapen måste fortsätta att spela en avgörande roll för att lindra territoriella spänningar, allt eftersom intresset för Antarktis ökar.

En brutal vetenskapshistoria

Vissa hävdar att kapten Robert Scott och hans team omkom på sin ökända återresa från Sydpolen på grund av deras envisa beslutsamhet att dra 15 kg geologiska exemplar.

Vetenskapen har alltid legat bredvid den dominerande motivationen för territoriella anspråk. Men i Antarktis, det har utvecklats som ett verktyg för diplomati mellan nationer, som ett sätt att undertrycka spänningar kring nationella anspråk på marken.

Denna spänning är inte ny. Det var under sin expedition 1929–31 som Sir Douglas Mawson gjorde anspråk på det som nu är Australian Antarctic Territory (AAT) som brittiskt suveränt territorium, med suveränitet som slutligen överfördes till Australien 1936.

Australiens National Antarctic Research Expeditions (ANARE), formaliserad 1947, fastställdes inte av vetenskapliga skäl. Snarare, de var avsedda att stödja våra territoriella anspråk och möjliggöra undersökning av värdefulla mineral- och marina resurser som finns inom AAT.

Ett evenemang nyligen i Hobart som hölls av Australian Academy of Science, att undersöka framtiden för antarktisk vetenskap underströks av sådana teman.

En tid av ökade spänningar

I deras bok från 2016, Scramblen för polackerna, akademikerna Klaus Dodds och Mark Nuttall föreslår att planteringen av en rysk flagga under Nordpolen 2007 utlöste en ny kamp om resurser i polarområdena.

Enligt deras uppfattning, Det finns en pågående och underdiskuterad oro bland antarktiska spelare när det kommer till territorium. Detta känns särskilt starkt av länder som offentligt har förbehållit sig rätten att göra anspråk på Antarktis i framtiden (som USA och Ryssland), och de som inte har gjort något sådant påstående, inte heller förbehållit sig en sådan rättighet (som Kina).

Australien är en av de ursprungliga sju antarktiska anspråkarna; vi gör anspråk på 42% av kontinenten. Våra handlingar i Antarktis är avgörande när vi brottas med ett ökande intresse för kontinenten från självsäkra stater som Kina.

I en särskild rapport till Australian Strategic Policy Institute 2017, Anne-Marie Brady från University of Canterbury beskrev tre stationer, tre flygfält och två fältläger som Kina har i AAT. Hon noterade också Kinas avsikt att bygga en fjärde station på King George Island, med planer på en femte station för Ross Sea-regionen.

För bara veckor sedan, Brady släppte en bok, Kina som en polar stormakt som ytterligare undersöker den spelföränderliga karaktären hos Kinas växande styrka vid polerna.

Denna makt har vuxit, hon argumenterar, tack vare att landet "investerar mer i kapacitet än någon annan nation". Detta inkluderar investeringar i BeiDou, Kinas eget globala GPS-nätverk, vilket kommer att förbättra kapaciteten för den kinesiska militären.

Vad gör Australien åt detta?

Australien håller på att ta sig ur en lång period av underinvesteringar i Antarktis för att sakta ta itu med denna geopolitiska situation.

Under 2012, USA släppte en undersökning av sitt behov av att förnya sin infrastruktur och logistiska kapacitet i Antarktis. 2016, Australian Antarctic Division släppte sin egen Australian Antarctic Strategy och 20 Year Action Plan.

Dessa dokument förklarar Australiens framtida roll i Antarktis och beskriver de åtgärder vi behöver genomföra för att behålla vår roll som Antarktis ledare. Dessa åtgärder inkluderar saker som att återupprätta vår kapacitet för travers över land, en uppgradering av våra åldrande antarktiska stationer och undersökningen av året runt flygförbindelser.

Framsteg görs. Australiens nyaste isbrytare namngavs nyligen och det första stålet skars i juni 2017. En arbetsgrupp för modernisering har etablerats.

Utan denna viktiga infrastruktur och operativa tillgångar, vi förlorar förmågan att bedriva vetenskap över vårt territoriella anspråk. Om vi ​​förlorar detta, vi kan inte längre använda vetenskapen som ett värdefullt diplomatiskt verktyg.

Vetenskap som brobyggare

Vetenskapen har länge fungerat som en brobyggare i Antarktis, men hur länge kan den behålla denna roll?

Vikten av ett pågående vetenskapligt samarbete mellan Australien och Kina i Antarktis har diskuterats.

Det hävdas allmänt att vetenskapens förmåga att fungera som en form av "mjuk makt"-diplomati är sund och att suveränitet bäst kan upprätthållas genom att använda ett kontinuerligt och omfattande vetenskapligt program.

Men, även om Antarktis anses vara "en reserv för fred och vetenskap" under internationellt styre, Även Antarktisfördragets robusthet diskuteras ofta. Samtida media fortsätter att illustrera oro över vårt påstående i Antarktis.

Chefen för den australiensiska försvarsstyrkan talade nyligen om sådana frågor i Washington och en kollega och jag undersöker för närvarande konsekvenserna för den australiensiska försvarspolitiken av andra staters assertiva agerande i Antarktis.

Vetenskapen måste fortsätta att spela en avgörande roll för att upprätthålla freden i Antarktis så att alternativa verktyg inte behöver anlitas.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.