När det gäller drömmen om kommersiell rymdutforskning och rymdturism, några namn sticker verkligen ut. Förutom Elon Musk och Jeff Bezos, du har Richard Branson - grundaren och VD för Virgin Group. I åratal, Branson har försökt göra rymdturism till verklighet genom Virgin Galactic, som skulle ta passagerare till suborbit med sin SpaceShipTwo -klass raketplan.

Tyvärr, Virgin Galactic har drabbats av ett antal motgångar under de senaste åren, samtidigt som konkurrenter som SpaceX och Blue Origin framstod som konkurrenter. Dock, VSS Unity (en del av Virgin Galactic flotta) genomförde nyligen sin andra testflygning från Mojave Air and Space Port på tisdagen, 29 maj. Även om detta test ligger flera år efter schemat, det markerar ett betydande steg mot Bransons insikt om att flyga kunder till rymden.

Detta var andra gången som VSS Unity flög sedan 2014, när VSS Enterprise fick en fruktansvärd krasch när han försökte landa, döda en pilot och skada den andra. Det första framdrivningstestet ägde rum för två månader sedan efter att ytterligare ytterligare tester utförts på båten. Och med den sista framgången, Virgin Galactic gick vidare med sitt andra drivna test tidigare i veckan.

Fokus för den senaste testflygningen var att lära sig mer om hur rymdskeppet hanterar överljudshastigheter. Det var också avsett att testa kontrollsystemets prestanda när fordonet var närmare sin ultimata kommersiella konfiguration. Som företaget uppgav, "Detta innebar att fordonets tyngdpunkt flyttades bakåt genom tillägg av passagerarsäten och tillhörande utrustning."

Detta uttalande är en möjlig indikation på att testprogrammet når den sista sträckan innan Virgin Galactic tillåter passagerare på fordonet. Dock, Företaget kommer att behöva genomföra en flygning i full längd (som kommer att inkludera en fullbränning av dess raketmotor) innan det kan hända. Detta senaste test involverade endast en delvis raketförbränning, men demonstrerade ändå rymdfarkostens förmåga med överljudshastighet.

Företaget live-twittrade hela evenemanget, som började klockan 8:34 med VSS Unity och dess bärarmoderskip (VMS Eve) som taxerade ut till landningsbanan för slutkontroller. För denna flygning, piloterna var Dave Mackay och Mark "Forger" Stucky medan CJ Sturckow och Nicola Pecile lotsade flygplanet. 08:42 (PDT), båda farkosterna lyftes av, med företaget som twittrar, "Vi har start. VMS Eve &VSS Unity har tagit sig till skyn och har börjat klättra."

Vid 09:43, företaget tillkännagav att VSS Unity hade lossnat från VMS Eve och "flög gratis". Det som följde var en serie live-tweets som indikerade tändningen av VSS Unitys raketmotor, avstängning av motorn, och höjningen av svansfenorna till det "fjädrade" återinträdesläget. Vid 9:55 AM, företaget tillkännagav en smidig landning för VSS Unity, signalerar slutet på testet.

Branson, som var vid Mojave Air and Space Port för testet, släppte följande uttalande strax därefter:

"Det var fantastiskt att se vårt vackra rymdskepp tillbaka i luften och att dela ögonblicket med det begåvade teamet som tar oss, steg för steg, till rymden. Att se Unity sväva uppåt i supersoniska hastigheter är inspirerande och helt hisnande. Vi kommer allt närmare att förverkliga våra mål. Grattis till hela laget! "

Branson var också i centrum för att ta en rundtur i anläggningarna i The Spaceship Company (TSC), ett systerbolag till Virgin Galactic som ansvarar för utvecklingen av Virgin Galactics framtida flotta. Medan där, Branson tittade på de två nästa rymdskepp som TSC för närvarande tillverkar, liksom produktionsanläggningarna för TSC:s rymdskeppsraketmotorer.

Med den senaste testflygningen klar, företagets team kommer att granska data från denna flygning och förbereda nästa flygning. Det finns ingen indikation på när det kommer att ske, eller om denna testflygning kommer att inkludera en fullbränning av motorn. Dock, Branson var mycket nöjd med testresultaten, anger:

"Idag såg vi VSS Unity i hennes naturliga miljö, flyger snabbt under raketkraft och med en näsa som pekar stadigt mot rymdens svarta himmel. Den väg som Unity bygger är en som många tusentals av oss kommer att ta över tiden, och kommer att hjälpa till att dela ett perspektiv som är avgörande för att lösa några av mänsklighetens tuffaste utmaningar på planeten jorden. "

Under tiden, Bezos fortsätter att fullfölja sina planer för att skicka passagerare till en bana med sin flotta av New Shepard -raketer. Och naturligtvis, Musk fortsätter tanken på att skicka turister till månen och Mars med sin Big Falcon Rocket (BFR). Och med många andra privata luftfartsföretag som vill ge resor i omloppsbana eller till månens yta, det kommer säkert inte att vara någon brist på alternativ för att gå ut i rymden inom en snar framtid!

Och se till att kolla in den här videon av VSS Unitys andra testflygning, med tillstånd av Virgin Galactic: