Ny forskning har avslöjat att vissa jordbakterier är förberedda redo att konsumera den potenta växthusgasen lustgas när de upplever liv utan syre i miljön.

Tidigare trodde man att bakterier först måste känna av lustgas, även känd som "skrattgas", innan de kunde andas och konsumera det i stället för syre.

Forskare från University of East Anglia (UEA) och Norwegian University of Life Sciences har upptäckt att bakterier faktiskt säkrar sina insatser och spelar på att lustgas finns i deras miljö, och så håll systemen för lustgasdestruktion aktiva – och till och med avsiktligt distribuera dem i nya celler – för att ge dem en chans att överleva låga syrenivåer i jorden.

Det europeiska laget, arbetar som Nitrous Oxide Research Alliance, fokuserat på denitrifierande organismen Paracoccus denitrificans. Publicerar sina resultat i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), författarna säger att de har viktiga konsekvenser för att kontrollera utsläppen och använda sådana bakterier som "sänkor" för att avlägsna lustgas från atmosfären.

Lustgas står för cirka 10 procent av alla växthusgaser men har cirka 300 gånger den globala uppvärmningspotentialen av koldioxid och stannar i atmosfären i cirka 120 år.

Det förstör också ozonskiktet med liknande styrka som klorfluorkolväten (CFC), så även en liten del av lustgas som släpps ut i atmosfären kan få långtgående konsekvenser för miljön.

Nivån av dikväveoxid i atmosfären har ökat i takt med den globala befolkningstillväxten eftersom den genereras främst genom biologisk nedbrytning av syntetiska nitratbaserade gödselmedel i jordbruksjordar av mikroorganismer.

I Storbritannien leddes arbetet av Dr. Andrew Gates och Prof David Richardson, arbetar med Ph.D. student Manuel Soriano-Laguna, allt från UEA:s School of Biological Sciences.

Dr Gates, lektor i bakteriell bioenergetik, sa:"Trots ansträngningar för att hantera koldioxidutsläpp, lustgas framträder nu som ett akut globalt problem och kräver att forskare med olika kompetenser samlas från hela världen för att förhindra nästa våg av klimatförändringar.

"Detta arbete kommer att hjälpa till att informera beslutsfattare om potentialen att utnyttja bakterier som sänkor för denna kraftfulla klimataktiva gas. Våra resultat visar att vadsäkring är framträdande under 20°C och kan vara utbredd i markorganismer, så detta naturfenomen kan användas till vår fördel för att kontrollera lustgasutsläpp och bekämpa klimatförändringar. Vadsäkring kan nu testas i andra organismer och i naturliga miljöer."