Med hjälp av observationer från ALMA radioobservatorium i Chile, forskare har observerat, för första gången, en skev skiva runt en spädbarnsprotostjärna som bildades för bara flera tiotusentals år sedan. Detta innebär att felinriktningen av planetbanor i många planetsystem – inklusive vårt eget – kan orsakas av förvrängningar i den planetbildande skivan tidigt i deras existens.

Planeterna i vårt solsystem kretsar runt solen i plan som är högst cirka sju grader förskjutna från själva solens ekvator. Det har varit känt sedan en tid tillbaka att många extrasolära system har planeter som inte är uppradade i ett enda plan eller med stjärnans ekvator. En förklaring till detta är att några av planeterna kan ha påverkats av kollisioner med andra objekt i systemet eller av stjärnor som passerar i närheten, kastar ut dem från deras ursprungliga omloppsplan.

Dock, möjligheten kvarstod att bildningen av planeter utanför det normala planet faktiskt orsakades av en skevning av det stjärnbildande moln som planeterna föddes ur. Nyligen, bilder av protoplanetära skivor – roterande skivor där planeter bildas runt en stjärna – har, faktiskt, visade sådan skevhet. Men det var fortfarande oklart hur tidigt detta hände.

I de senaste rönen, publiceras i Natur , gruppen från RIKEN Cluster for Pioneering Research (CPR) och Chiba University i Japan har upptäckt att L1527; en spädbarnsprotostjärna fortfarande inbäddad i ett moln, har en skiva med två delar - en inre som roterar i ett plan, och en yttre i ett annat plan. Skivan är väldigt ung och växer fortfarande. L1527, som är cirka 450 ljusår bort i Taurus Molecular Cloud, är ett bra föremål för studier eftersom det har en skiva som är nästan kant-on för vår uppfattning.

Enligt Nami Sakai, som ledde forskargruppen, "Denna observation visar att det är tänkbart att snedställningen av planetbanor kan orsakas av en varpstruktur som bildas i de tidigaste stadierna av planetbildningen. Vi kommer att behöva undersöka fler system för att ta reda på om detta är ett vanligt fenomen eller inte."

Den återstående frågan är vad som orsakade förvrängningen av disken. Sakai föreslår två rimliga förklaringar. "En möjlighet, " hon säger, "är att oregelbundenheter i flödet av gas och damm i det protostellära molnet fortfarande är bevarade och visar sig som den skeva skivan. En andra möjlighet är att protostjärnans magnetfält är i ett annat plan än skivans rotationsplan, och att den inre skivan dras in i ett annat plan än resten av skivan av magnetfältet." Hon säger att de planerar ytterligare arbete för att avgöra vem som är ansvarig för att skivan vrids.