Tävlade i en basfisketurnering för två år sedan, Todd Steele kastade sin stav från sin 21 fot långa motorbåt-omedveten om att han förgiftades.

En tjock, grön avskum belagd västra Lake Erie. Och Steele, en semiprofiskare, blev sjuk av det.

Kör hem till Port Huron, Michigan, han kände sig yr, äcklig. Nästa morgon var han för yr för att stå, hans överhettade kropp täckt av smärtsamma nässelfeber. Sjukhusprov skyllde giftiga alger, ett stigande hot mot amerikanska vatten.

"Det attackerade mitt immunförsvar och stängde av min kropps förmåga att svettas, "Steele sa." Om jag inte var en frisk 51-åring och hade någon form av medicinskt tillstånd, det kunde ha dödat mig. "

Han återhämtade sig, men Erie -sjön har inte. Inte heller har andra vattenvägar kvävts av alger som gör människor sjuka, döda djur och hamra ekonomin. Gissel eskalerar från enstaka olägenheter till allvarliga, utbredd fara, överväldigande statliga ansträngningar för att stävja en ledande orsak:gödselavrinning från gårdar.

Skarp, ibland skadar giftiga klumpar vattenvägar från de stora sjöarna till Chesapeake Bay, från Snake River i Idaho till New Yorks Finger Lakes och reservoarer i Kaliforniens Central Valley.

Förra året, Floridas guvernör förklarade undantagstillstånd och stränder stängdes när algblomning spred sig från sjön Okeechobee till närliggande flodmynningar. Mer än 100 människor insjuknade efter att ha badat i Utahs största sötvattensjö. Husdjur och boskap har dött efter att ha druckit vatten med alger inklusive 32 nötkreatur på en ranch i Oregon i juli. Syrehungrade "döda zoner" orsakade av algförfall har 30 gånger ökat sedan 1960, orsakar massiva fiskdöd. Sommarens zon i Mexikanska golfen var den största som registrerats.

Turism och rekreation har lidit. En internationell vattenskidfestival i Milwaukee inställdes i augusti; massor av badplatser stängdes i hela landet.

Alger är viktiga för näringskedjor, men dessa små växter och bakterier förökar sig ibland utom kontroll. Under det senaste decenniet har utbrott har rapporterats i varje stat, en trend som sannolikt kommer att accelerera när klimatförändringarna ökar vattentemperaturerna.

"Det är stort, genomgripande hot som vi som samhälle inte gör tillräckligt för att lösa, "sa Don Scavia, en miljövetare vid University of Michigan. "Om vi ​​ökar mängden giftiga alger i vårt dricksvattenförsörjning, det kommer att sätta människors hälsa i fara. Även om det inte är giftigt, folk vill inte gå nära det. De vill inte fiska i den eller simma i den. Det innebär förlust av jobb och skatteintäkter. "

Många monsterblommor utlöses av en överbelastning av jordbruksgödselmedel i varma, lugnt vatten, säger forskare. Kemikalier och gödsel som är avsedda att ge näring åt grödor tvättas i sjöar, vattendrag och hav, ger en oändlig buffé för alger.

Statliga myndigheter har spenderat miljarder dollar och tagit fram otaliga studier om problemet. Men en undersökning från Associated Press fann föga att visa för deras ansträngningar:

—Nivåer av algenätande näringsämnen som kväve och fosfor klättrar i många sjöar och vattendrag.

- En liten minoritet av gårdar deltar i federala program som främjar metoder för att minska avrinning av gödselmedel. När fler bönder vill registrera sig, det finns ofta inte tillräckligt med pengar.

—Trots år av forskning och testning, Det kan diskuteras hur bra dessa åtgärder fungerar.

___

Beroende på jordbrukare till volontär

AP:s resultat understryker vad många experter anser vara ett dödligt fel i regeringens politik:I stället för att beordra jordbruket att stoppa flödet av näringsämnen, tillsynsmyndigheter söker frivilligt samarbete, ett tillvägagångssätt som inte gav andra stora förorenare.

Jordbrukare uppmanas att vidta åtgärder som att plantera "täckgrödor" för att minska erosion utanför säsongen, eller installera effektivare bevattningssystem - ofta med att skattebetalarna hjälper till att betala räkningen.

U.S. Natural Resources Conservation Service, en del av jordbruksdepartementet, säger att det har spenderat mer än 29 miljarder dollar på frivilliga, incitamentsbaserade program sedan 2009 för att göra cirka 500, 000 verksamheter mer miljövänliga.

Jimmy Bramblett, biträdande chef för program, berättade för AP att ansträngningarna hade gett "enorma" resultat men erkände att endast cirka 6 procent av landets ungefär 2 miljoner gårdar är inskrivna när som helst.

Som svar på en begäran om informationsfrihet, byrån lämnade uppgifter om sitt största utgiftsinitiativ, programmet för miljökvalitetsincitament, eller EQIP, som avtalar med jordbrukare om att använda åtgärder för att förebygga föroreningar och betalar upp till 75 procent av sina kostnader.

En AP -analys visar att byrån betalade ut mer än 1,8 miljarder dollar mellan 2009 och 2016 för att dela kostnader för 45 metoder för att minska avrinningen av näringsämnen och sediment eller på annat sätt förbättra vattenkvaliteten.

Totalt pantsattes 2,5 miljarder dollar under perioden. Av det, 51 miljoner dollar riktades till Indiana, Michigan och Ohio bönder i vattendelen som rinner ut i västra Lake Erie, där fiskaren Steele blev sjuk.

Men några av sjöns största algblomningar dök upp under de sju åren. Den största på rekord dök upp 2015, täcker 300 kvadratkilometer - storleken på New York City. Föregående år, ett algtoxin som beskrivs i militära texter som lika dödligt som ett biologiskt vapen tvingade en tvådagars kranvattenavstängning för mer än 400, 000 kunder i Toledo. Den här sommaren, en annan blom strömmade över en del av sjön och upp till en primär biflod, Maumee River, till stadens centrum för första gången till minne.

Den typ av fosfor som driver algutbrottet har fördubblats i västra Lake Erie-bifloder sedan EQIP startade i mitten av 1990-talet, enligt forskare Laura Johnson från Ohio Heidelberg University. Forskare uppskattar att cirka 85 procent av Maumees fosfor kommer från odlingar och boskap.

NRCS rapporterar, under tiden, hävdar att bevarandeåtgärder har förhindrat stora mängder närings- och sedimentförluster från jordbruksfält.

Även om den federala regeringen och de flesta stater vägrar att göra sådana metoder mot föroreningar obligatoriska, många experter säger att begränsning av avrinning är det enda sättet att tygla på rasande alger. En amerikansk-kanadensisk panel som önskar en nedskärning med 40 procent i Lake Erie-fosforavrinningen vill göra kontroll av näringsämnen till ett villkor för att få federalt subventionerad grödoförsäkring.

"Vi har haft decennier av att närma oss denna fråga till stor del genom en frivillig ram, "sa Jon Devine, överadvokat för Natural Resources Defense Council. "Det är klart att det befintliga systemet inte fungerar."

Bönder, fastän, säga att de kan åstadkomma mer genom att experimentera och lära av varandra än att följa regeringens dikter.

"Det finns tillräckligt med regler, "sa John Weiser, en tredje generationens mejeri med 5, 000 kor i Brown County, Wisconsin, där överbelastning av näringsämnen orsakar alger och döda zoner i Lake Michigan's Green Bay. "Jordbrukare är förvaltare av marken. Vi vill lösa problemet lika mycket som alla andra gör."

Environmental Protection Agency säger indirekt avrinning från jordbruk och andra källor, såsom urbana gräsmattor, är nu den största källan till amerikansk vattenförorening. Men ett kryphål i renvattenlagen från 1972 hindrar regeringen från att reglera avrinning, liksom föroreningar från avloppsanläggningar och fabriker som släpper ut avfall direkt i vattenvägar. De måste få tillstånd som kräver behandling och begränsar utsläpp, och kränkare kan få böter eller fängelse.

Dessa regler gäller inte för jordbruksgödsel som tvättas i vattendrag och sjöar när det regnar. Kongressen har inte visat någon vilja att ändra det.

Utan ekonomiska konsekvenser för att tillåta avrinning, bönder har ett incitament att använda allt gödselmedel som behövs för att producera högsta avkastning, sa Mark Clark, en våtmarksekolog vid University of Florida. "Det finns inget som säger, 'För varje överdrivet kilo jag lägger på, Jag måste betala en avgift. Det finns ingen pinne. "

Vissa stater har regler, inklusive standarder för applicering av gödningsmedel som är avsedda att minimera avrinning. Minnesota kräver 50-fots vegetationsbuffertar runt offentliga vattenvägar. Bönder i Maryland måste hålla boskap från att göra avföring i bäckar som matar Chesapeake Bay, där jordbruket orsakar ungefär hälften av näringsföroreningarna i landets största mynning.

Men stater undviker mestadels att utmana den mäktiga jordbruksindustrin.

Wisconsin utfärdar tillstånd för vattenkvalitet för stora husdjur, var 2, 500 kor kan generera lika mycket avfall som en stad på 400, 000 invånare. Men dess avdelning för naturresurser stämdes av en mejerigrupp i somras efter att ha stärkt gödningsregler.

Statens tidigare chef för avrinningshantering, Gordon Stevenson, är bland dem som tvivlar på att det frivilliga tillvägagångssättet kommer att räcka för att göra framsteg med algproblemet.

"De bästa hanteringsmetoderna är långt ifrån den behandling som en massa- och pappersbruk eller ett gjuteri eller ett konservhus eller en avloppsanläggning måste göra innan de släpper avloppsvattnet, "sa han." Det är som stenåldern kontra rymdåldern. "

___

FRÅGORISKA RESULTAT

Fungerar de åtgärder mot föroreningar som subventioneras av regeringen för miljarder dollar verkligen?

Jordbruksavdelningens studier av utvalda vattendrag, baseras till stor del på jordbruksundersökningar och datormodeller, kreditera dem med dramatiska nedskärningar i avrinningen. Man fann att kväveflöden från odlingar i Mississippiflodens vattendelare till Mexikanska golfen skulle vara 28 procent högre utan att dessa steg skulle vidtas.

Kritiker hävdar att sådana rapporter mestadels baseras på spekulationer, snarare än att faktiskt testa vattnet som rinner från fält.

Även om det inte finns en rikstäckande utvärdering, Bramblett sa att "edge of field" -övervakning av regeringen började finansiera 2013 pekar på framgången med incitamentsprogrammet i vissa regioner.

Federal revisioner och vetenskapliga rapporter väcker andra problem:Beslut om vilka gårdar som får finansiering baseras för lite på vad som är bäst för miljön; det finns inte tillräckligt med inspektioner för att säkerställa att de vidtagna åtgärderna utförs korrekt. gårdens integritetslagar gör det svårt för tillsynsmyndigheter att verifiera resultaten.

Det är allmänt överens om att sådana föroreningskontroller kan göra åtminstone någon skillnad. Men experter säger att det behövs mycket mer deltagande.

"Praktiken är helt överväldigad, "sade Stephen Carpenter, en sjöekolog vid University of Wisconsin. "Att lita på dem för att lösa nationens algblomningsproblem är som att använda plåster för blödningar."

AP fann att incitamentsprogrammet utlovade 394 miljoner dollar mellan 2009 och 2016 för bevattningssystem avsedda att minska avrinningen - mer än vid någon annan vattenskyddsinsats.

I det torra västra Idaho, där fosforavrinning är kopplad till algblomning och fisk dödar i den nedre ormfloden, statliga medel hjälper bonden Mike Goodson att installera utrustning för att konvertera till "droppbevattning" snarare än att översvämma hela hans 550 tunnland med vatten som avleds från floder och bäckar.

Men endast 795 vattenskyddskontrakt tecknades av Idaho -bönder mellan 2014 och 2016, står för drygt 1 procent av de cirka 11,7 miljoner jordbruksmarken som är riksomfattande. Även om många bönder förhindrar avrinning utan statliga bidrag, som Bramblett hävdar, siffrorna tyder på att det är långt kvar.

Goodson säger att tvinga andra att följa hans exempel skulle slå tillbaka.

"Bönder har en dålig smak för tillsynsmyndigheter, " han sa, tittar över lägenheten, vindsvepande landskap. "Vi är stolta över att leva utanför landet, och vi försöker bevara och bevara våra resurser. "

Men att låta bönderna bestämma om de vill delta kan vara dyrt för andra. Staden Boise slutförde ett projekt på 20 miljoner dollar förra året som ska ta bort fosfor som strömmar från bevattnade jordbruksmarker innan den når Snake River.

Brent Peterson tillbringar långa dagar i en lera-spridda pickup, främja avrinningsförebyggande i östra Wisconsin Lower Fox River vattendelare, där mjölkkor utsöndrar miljontals liter gödsel dagligen - mycket av det sprutas ut på majsfält som gödningsmedel.

Floden rinner ut i alger som plågas av Green Bay, som innehåller mindre än 2 procent av Lake Michigans vatten men tar emot en tredjedel av hela sjöns näringsflöde. Jordbrukare i vattendelen utlovades 10 miljoner dollar från 2009 till 2016 för att hjälpa till att lösa problemet, AP hittade.

Peterson, anställd i två län med många hundra gårdar, har ställt upp sex "demonstrationsgårdar" för att använda EQIP-finansierat avrinningsförebyggande, särskilt täckgrödor.

"Detta är ett stort steg för många av dessa killar, "sa han." Det är utanför deras komfortzon. "

Och för alla pengar som ägnas åt EQIP, endast 23 procent av de stödberättigade ansökningarna om bidrag finansierades 2015, enligt National Sustainable Agriculture Coalition.

Finansieringen av incitamentsprogrammet har ökat från drygt 1 miljard dollar 2009 till 1,45 miljarder dollar förra året. Trump -administrationens budget för 2018 föreslår en liten nedskärning.

"Det låter mycket, men mängden pengar vi spenderar är fruktansvärt otillräcklig, "sa Johnson från Heidelberg University.

___

ALGAPEST SPRIDAR

Även om det inte finns någon omfattande sammanfattning av utbrott av alger, många experter är överens om att de "snabbt blir en global epidemi, sa Anna Michalak, en ekolog vid Carnegie Institution for Science vid Stanford University.

Ett stigande antal vattenförekomster i USA har för höga nivåer av näringsämnen och blågröna alger, enligt en 2016 års rapport från Environmental Protection Agency och U.S. Geological Survey. Det alggenererade toxinet som sjuka Steele i Erie-sjön hittades i en tredjedel av de 1, 161 sjöar och reservoarer som byråerna studerade.

Kalifornien rapporterade förra året giftiga blommor i mer än 40 sjöar och vattenvägar, det mesta i statens historia. New York skapade ett team av specialister för att möta det stigande problemet i Finger Lakes, en turistmagnet som vårdas för mousserande vatten bland frodiga sluttningar som är fyllda med vingårdar. Två städer rapporterade algtoxiner i dricksvattnet 2016, en första i New York.

Mer än hälften av sjöarna smetades med gröna blommor i sommar.

"Rubrikerna sa i princip:'Gå inte i vattnet, rör inte vid vattnet, sa Andy Zepp, verkställande direktör för Finger Lakes Land Trust, som bor nära Cayauga -sjön i Ithaca. "Jag har en 11-årig dotter, och jag undrar, vill jag ta henne ut på sjön? "

U.S.Centers for Disease Control and Prevention utvecklar ett system för att sammanställa data om algerelaterade sjukdomar. En studie 2009-10 talade minst 61 offer i tre stater, en summa författarna erkände var sannolikt underskattad.

Det finns många anekdotiska rapporter - en ung pojke som var inlagd på sjukhus efter att ha badat i en sjö nära Alexandria, Minnesota; en kvinna sjuk när vattenskotrar på Grand Lake St. Marys i västra Ohio.

Skyltar som läggs ut vid båtlanseringar i Hells Canyon-området längs linjen Idaho-Oregon är typiska för dem på många rekreationsområden i hela landet:"FARA:GÅ INTE I ELLER NÄRVATTET" om det finns alger.

I florida, artesiska källor älskade av undervattensdykare är besmittade av alger som orsakar hudutslag som kallas "simmarens klåda". Någon annanstans, tamdjur och vilda djur dör efter att de fått i sig alger som är besmittade av vatten.

Ett år sedan, strax efter en upptåg i Idahos Snake River, Briedi Gillespies 11-åriga Chesapeake Bay retriever slutade andas. Hennes andningsmuskler var förlamade, hennes tandkött mörkblått av brist på luft.

Gillespie, professor i veterinärmedicin, och hennes veterinär make utförde mun-till-näsa-återupplivning och bröstmassage medan de körde sin älskade Rose till en klinik. De tillbringade åtta timmar med att pumpa syre i hennes lungor och steroider i hennes ådror. Hon drog igenom.

Nästa dag, Gillespie upptäckte Roses tassavtryck i ett lila, slemmig lapp på flodstranden och tog prover från närliggande vatten. De var spetsade med algtoxiner.

"Det var ganska hemskt, "Sa Gillespie." Det här är min flicka. Hur tacksam jag är för att vi kunde känna igen vad som hände och ha de faciliteter vi gjorde, annars skulle hon vara borta. "

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.