Tror, för ett ögonblick, ungefär förra gången du var ute i naturen. Var du i en stadspark? På en camping? På stranden? I bergen?

Tänk nu:Hur var det här stället på dina föräldrars tid? Dina morföräldrar? I många fall, parkerna, dagens stränder och campingplatser omges av mer utveckling, eller är själva mer utvecklade, än för decennier sedan.

Men till dig, de känns fortfarande som naturen.

Det är vad psykologiprofessorn vid University of Washington, Peter Kahn, kallar "miljögenererande amnesi" - tanken att varje generation uppfattar miljön som den föds in i, oavsett hur utvecklad, urbaniserad eller förorenad, som norm. Så vad varje generation kommer att tänka på som "naturen" är relativt, baserat på vad det utsätts för.

I ett nytt papper, som Kahn författade tillsammans med doktoranden Thea Weiss, i det senaste numret av Barn, Ungdom och miljöer , de hävdar att mer frekventa och meningsfulla interaktioner med naturen kan förbättra vår koppling till - och definition av - den naturliga världen.

"Det finns en skiftande grundlinje för vad vi anser miljön, och när den baslinjen blir utarmad, vi ser det inte ens, "Sa Kahn." Om vi ​​bara försöker lära människor vikten av natur, det kommer inte att fungera. De måste interagera med det. "

I åratal, Kahn har undersökt hur människor uppfattar och påverkar miljön. När städer växer och öppna ytor krymper, det är miljögenererande amnesi, Kahn hävdar, som gör att utvecklingen kan fortsätta obevekligt. Varje generation ärver en ny grundlinje för vad naturen är, och vad "normala" omgivningar är.

Under de första åren i akademin, Kahn studerade barnens miljöbegrepp i Houston, en av de största och mest förorenade städerna i landet. Han fann att när barn frågades om luftföroreningar, de flesta kunde förklara det och peka på andra städer som var förorenade - men inte deras egna.

"För varje generation som följer, mängden miljöförstöring ökar, men varje generation tenderar att uppfatta det försämrade tillståndet som det icke -nedbrutna tillståndet, som en vanlig upplevelse, "Kahn och Weiss skrev i sin tidning.

Forskning har kopplat exponering för utomhus med fysiska och psykiska hälsofördelar, större förmåga att fokusera och kommunicera med andra och en övergripande förbättring av livskvaliteten. På samma gång, hälsotillstånd kopplade till stillasittande livsstilar, såsom diabetes och fetma, är på uppgång.

En lösning är att ge möjligheter - för barn och vuxna - för möten med "stor natur". I stort, Kahn betyder vild, i den mest traditionella bemärkelsen:gammelskogar, orörda floder och otämjda arter som grizzlybjörnar och infödda öringar.

Men "stor natur, "medger han, är också relativt:Till ett barn i en stad, att spela i en fontän är en upplevelse med ett naturligt inslag. Kahn sa att han försöker vara realistisk om hur och var människor bor; att interagera med naturen kan innebära att få tillgång till det som är tillgängligt, samtidigt som man strävar efter det som inte är.

Att interagera med naturen gör skillnad i hur människor ser och rör sig i världen, Sa Kahn.

För att få perspektiv på vad barn lär sig av naturen, författarna vände sig till en förskola i Seattle, Fiddleheads Forest School, där regissören Kit Harrington har skapat en läroplan formad av utomhus. Där, författarna observerade barn som utvecklade färdigheter som vuxna kan ta för givet men som bara lärs genom erfarenheten av att vara utanför:efterlikna fågelsamtal, gräva i smutsen och till och med skydda sin kropp under ett fall.

"Att veta hur man gör det är inte givet, "Kahn sa." Vi har en hel generation som spenderar så mycket tid framför skärmar som, när de går ut i naturen, de vet inte hur de ska interagera med det, eller hantera sig själva. "

Meningsfulla interaktioner med naturen kan inte bara lära, men också hjälpa människor att föryngras, reflektera och erkänna vikten av utomhus. Om en cykelväg, lekplatsen eller trailhead är den närmaste naturen till dig, då borde du dra nytta av det. Att utveckla ett "naturspråk" - att möta miljön på stora och små sätt som resulterar i positiva känslor - kan börja vända miljögenerationsminne.

I Seattle, stadens största park kan fungera som ett laboratorium för hur människor interagerar med naturen. För detta ändamål, Kahn och hans forskargrupp samlar in feedback från besökare i Discovery Park om deras upplevelse där. Ansträngningen är ett sätt, Kahn sa, att ge röst åt perspektiv och upplevelser för människor som besöker parken och att lära sig vad naturen betyder för dem.

"En park av den storleken möjliggör interaktioner med naturen som är nästan omöjliga att ha i staden. Det räcker inte, men det är bättre än att inte ha det, "Sa Kahn." En större park är bättre än en mindre park, och en mindre park är bättre än ingen park.

"Du kan inte ta naturen för givet någonstans. Även i Seattle."