Japans löfte att bli koldioxidneutrala år 2050 ger hopp till tungviktare i industrin som driver ammoniak som framtidens bränsle – men kritiker säger att den frätande gasen fortfarande är långt ifrån en entydig ren energi.

Brinnande ammoniak, till skillnad från fossila bränslen, släpper inte ut planetvärmande koldioxid, och det är lättare att transportera än flytande väte, också utpekas som en potentiell källa till grönt bränsle.

Det har väckt intresse från ett konsortium av stora japanska företag, angelägen om att lansera storskalig import till landet, som har få fossila bränslereserver och begränsad kärnkraftskapacitet sedan Fukushima-katastrofen.

"Ammoniak är det billigaste och mest lönsamma alternativet" för Japan, Shigeru Muraki, vice ordförande och representativ direktör för Green Ammonia Consortium, sa till AFP.

Bildades förra året, konsortiet grupperar 70 stora japanska företag som hoppas kunna använda ammoniak först vid kolkraftverk och så småningom även vid gasverk.

Jakten på grönare bränslen har ny brådska efter att premiärminister Yoshihide Suga i oktober satte en deadline till 2050 för världens tredje största ekonomi – fortfarande starkt kolberoende – att nå koldioxidneutralitet.

Muraki tror att ammoniak kan generera en tiondel av Japans elbehov "före 2040".

Men huruvida gasen kan ge en silverkula beror mycket på framtida tekniska innovationer, inte minst för att de flesta idag tillgängliga metoder för att själva tillverka ammoniak släpper ut koldioxid.

Grå, blå... och grön?

Ammoniak – som består av väte och kväve – produceras redan i massor av fossila bränslen och exporteras över hela världen för att tillverka gödningsmedel.

Det upprätthåller ett flytande tillstånd vid cirka -33 grader Celsius (-27,4 grader Fahrenheit), vilket innebär att det är mycket enklare och billigare att transportera än flytande väte vid -253 grader Celsius.

Ekologiskt sett, den heliga gralen är "grön" ammoniak, tillverkas med kemiska reaktioner som involverar vatten, luft och hållbar el. Den är 100 procent förnybar och kolfri, enligt Royal Society, en oberoende vetenskaplig organisation.

Forskare hoppas att "grön" ammoniak en dag kan driva en planet med låga koldioxidutsläpp, men för närvarande är det mesta ammoniak "grå" - utvunnen från naturgas eller kol.

Denna metod avger i genomsnitt cirka 2,4 ton koldioxid för varje producerad ton ammoniak, enligt Internationella energiorganet – står för ungefär en procent av de globala CO2-utsläppen idag.

Att jämföra utsläppen från att producera grå ammoniak med utsläppen från förbränning av kol är komplicerat, experter säger, men de är överens om att det inte kommer att anses vara miljövänligt om det inte produceras förnybart.

Arbete pågår för att fånga upp och lagra utsläpp från ammoniakproduktion, skapa en halvvägsprodukt som kallas "blå" ammoniak.

Muraki sa att konsortiet hoppades att "så småningom använda blå och grön ammoniak."

Men, han erkände, för nu kommer vi att använda kostnadseffektiv grå ammoniak från befintliga leverantörer, eftersom blå ammoniak inte kommer att finnas tillgänglig under de närmaste åren."

Douglas MacFarlane, en kemiprofessor vid Monash University i Australien, sade att börja med "grå" ammoniak "som ett sätt att utveckla leveranskedjan och uppmuntra producentländerna att bygga upp sin förmåga... är vettigt, men bara i samband med att man slutligen och ganska snabbt går över till blått, sedan grön."

Och han varnade för att grå ammoniak "också har effekten av att flytta utsläppen från användarlandet till producentlandet."

"Det är en känslig fråga i global koldioxidpolitik, " sa han till AFP.

Det finns andra bekymmer, eftersom förbränning av ammoniak producerar förorenande kväveoxider, vilka moderna kolverk är byggda för att fånga, men skulle kräva anpassningar vid gaskraftverk.

Saudi-test

Muraki är övertygad om att teknologin kommer att utvecklas snabbt i branschen, drivs av efterfrågan.

"Elmarknaden är mycket stor jämfört med gödselmedel, " han sa, tillägger att ammoniak också har uppmärksammats som ett möjligt skeppsbränsle - en global marknadsproducent kommer att vara angelägen om att expandera till.

Tills vidare, energimarknaden för ammoniak är fortfarande i sin linda.

I september, Saudi Aramco och Japans IEEJ energitankesmedja organiserade en transport av 40 ton blå ammoniak till Japan, att brännas experimentellt i ett kolkraftverk och två små gasturbiner. Och även grå ammoniak är fortfarande i teststadier i Japan.

Miljökampanjer är inte imponerade, argumenterar att fokus bara borde vara verkligt förnybara resurser snarare än att återanvända fossila bränslen.

Kolavskiljning och lagring "kommer inte att förverkligas i stor skala 2030, och det finns många osäkerheter om kostnaderna och riskerna förknippade med dessa teknologier", Kimiko Hirata, internationell chef för den japanska miljöorganisationen Kiko Network, sa till AFP.

"Vi är också oroliga att industri- och kraftbolagen kommer att försöka rättfärdiga kolkraft med dessa teknologier, och på så sätt försenar åtgärder för att övergå från kol till förnybar energi."

© 2020 AFP