Skogsbränder, cigarettrökning och fordon avger alla en potentiellt skadlig förening som kallas isocyaninsyra. Ämnet har kopplats till flera hälsotillstånd, inklusive hjärtsjukdomar och grå starr. Forskare som undersöker källor till föreningen har nu identifierat terränggående dieselfordon i oljesandsproduktion i Alberta, Kanada, som en viktig bidragsgivare till regionala nivåer av föroreningarna. Deras rapport visas i ACS journal Miljövetenskap och teknik .

Nyligen genomförda studier av isocyaninsyraföroreningar i luften mäter föreningen som ett direkt utsläpp från biomassabränning och bensin- och dieselfordon på väg. Men laboratorieexperiment som simulerar atmosfäriska förhållanden har visat att ämnet också kan bildas från offroad-avgaser genom kemiska reaktioner som uppstår när det blandas med luften under dagen. Baserat på dessa fynd, analyser tyder på att dessa sekundära isocyaninsyrautsläpp kan vara upp till fyra gånger större än de direkta utsläppen från dieselbilar. Detta är särskilt viktigt i områden motvind av kraftig dieselanvändning i terräng. John Liggio och kollegor ville se hur nära de laboratoriebaserade uppskattningarna av sekundär isocyaninsyra kan spegla verkliga förhållanden.

Forskarna samplade luften ovanför Athabasca Oil Sands -regionen i Alberta som är hem för vad som beräknas vara den tredje största oljereserven i världen. Terrängfordon transporterar nästan hälften av oljan som återvinns i oljesanden. Teamet analyserade också luftvinden från den industriella verksamheten. Deras resultat visade att terrängfordon släppte ut cirka 6 kilo isocyaninsyra i timmen, medan oxidationen av fordonens avgaser tillsatte ytterligare 116 till 186 kilo av föreningen per timme.

Ytterligare fältbaserade beräkningar tyder på att dessa sekundära utsläpp kan vara upp till 20 gånger högre än de primära utsläppen. Datormodellering uppskattar att för staden Fort McMurray, som ligger nära Athabasca -verksamheten, mer än hälften av isocyaninsyran i luften kommer från oljesanden. Den genomsnittliga koncentrationen på cirka 25 delar per biljon låg långt under tröskelnivån (1, 000 delar per biljon) vid vilken ämnet anses vara skadligt. Men utsläppsränder från oljesanden kan öka nivåerna med en storleksordning till 250 till 600 delar per biljon. Resultaten belyser behovet av att bättre förstå isocyaninsyrakällor och hur de kan påverka människors hälsa, säger forskarna.