Sötvattenresurser är avgörande för både mänsklig civilisation och naturliga ekosystem, men UBC -forskare har upptäckt att förändringar av markvegetation kan ha lika stor inverkan på globala vattenresurser som klimatförändringar.

UBC Okanagan Earth, Miljö- och geografiska vetenskaper Professor Adam Wei, Doktorand Qiang Li och forskare från Chinese Academy of Forestry publicerade nyligen en studie som undersökte effekterna av hur förändringar i skogens vegetation påverkar vattenförsörjningen. Med hjälp av flera decenniers värde av data, deras arbete undersökte hur vattenresurser reagerar på vegetationens markskydd och klimatförändringar.

"När vi urbaniserar mark och fortsätter att omvandla skogar för andra ändamål, våra vattenregimer förändras, "säger Wei." Vi slutar med de system vi inte designar för, och hela vattendelarna påverkas. "

Skogsområden är kritiskt viktiga vattenresurser, förklarar Li. Men när marken utvecklas eller den gröna vegetationen förstörs, vattendelarna skadas irreversibelt.

"Vi måste inse vikten av vegetation, "säger Li." Skogsskydd är ett viktigt element och vi måste ha detta i åtanke för framtiden. Forskare talar om hur klimatförändringar påverkar vatten när de mäter den globala uppvärmningen. Vi föreslår att de också måste hålla ett öga på skogens vegetation. Det är en viktig indikator på hälsan hos våra vattenresurser. "

Skogar täcker mer än 30 procent av världens markyta och Li säger att cirka 21 procent av världens befolkning är direkt beroende av dessa upptagningsområden för deras vattenförsörjning. Med hjälp av datormodellering, forskarna undersökte historiska data från 2000 till 2011. De tittade på förändringar i landvegetation och årligt vattenutbyte i boreala och tropiska skogar på platser som British Columbia, Kanada, Ryssland, Brasilien, Finland och Demokratiska republiken Kongo. Tillsammans med utvecklingen, intensiv skogsavverkning, brand, och insektsangrepp var orsaker till skogs- och markväxtförlust.

"Våra simuleringar visar att den genomsnittliga globala förändringen i det årliga vattenflödet på grund av vegetationsförändringar är så hög som 31 procent. Våra resultat visar också att i genomsnitt i 51 procent av studieområdet, vegetationsförändringar och klimatförändringar fungerar tillsammans och kan leda till antingen färre vattenresurser, vilket betyder högre risk för torka, eller en ökning av vattenförsörjningen och högre chanser till förödande översvämningar. "Dessa fynd har långtgående konsekvenser för bedömning och hantering av framtida globala vattenresurser, säger Wei.

"Våra vattendelar och landskap upplever betydande påtryckningar från växtlighet eller förändring av marköverdrag och klimatförändringar, "tillägger han." Eftersom vegetationsförändringar och klimatförändringar spelar en liknande roll i förändringen av vattenresurser, att ignorera någon av dem kommer sannolikt att leda till en ofullständig förståelse och ineffektiv hantering av våra framtida vattenresurser, särskilt för de regioner där intensiv skogsförändring sker. "

Framtida vattenresursbedömning måste, han säger, överväga både klimat och vegetation eller förändring av markskydd, och vårt förvaltningsparadigm bör flyttas från att "anpassa och mildra klimatpåverkan" till "att hantera både klimat- och marköverföring tillsammans".