Gary Hinton var bland dem som flydde från staden Cobargo i New South Wales när bränder rasade igenom. Han återvände till en förödelseplats
En stor operation för att nå tusentals människor strandsatta i eldhärjade kuststäder pågick i Australien på onsdagen efter att dödliga skogsbränder slet genom populära turistattraktioner och landsbygdsområden och lämnade minst åtta människor döda.
Marinens fartyg och militära flygplan sattes in tillsammans med räddningspersonal för att ge humanitär hjälp och bedöma skadorna från den dödligaste strömmen av bränder hittills i en månader lång bushfire-kris.
Polisen sa att ytterligare tre kroppar upptäcktes på onsdagen, höjer den bekräftade dödssiffran sedan sent i måndags till åtta, inklusive en frivillig brandman som dödades när en "brandtornado" vände på hans 10-ton tunga lastbil.
Det fanns en ökande rädsla för flera andra saknade efter att landets sydöstra ödelag ödelades av utomkontrollerade eldsvådor, som förstörde mer än 200 hem och lämnade några små städer i ruiner.
Information sipprade ut från kustsamhällen där tusentals semesterfirare och lokalbefolkning troddes ha sett under det nya året ta sin tillflykt från lågorna på surfklubbar, eftersom strömavbrott och skador på telekommunikationstorn sänkte telefonlinjer och internet.
Shane Fitzsimmons, kommissionär för landsbygdsbrandtjänsten i New South Wales (NSW), sa att räddningstjänsten stod inför en "verklig utmaning" när de försökte hjälpa skadade människor i isolerade områden.
"Vi har inte kunnat komma åt via vägar eller via flygplan. Det har varit... för farligt och vi kan helt enkelt inte komma åt, inte heller kan människorna i dessa områden ta sig ut, " han sa.
Bränder rasade över hela landet och försvarsstyrkan sa att det kan ta dagar för militären att nå människor i vissa avlägsna områden.
Brinnande glöd täcker marken när brandmän kämpar mot skogsbränder runt staden Nowra
"glödsattacker"
Det var lättnad i staden Mallacoota – där höga rökpelare gjorde himlen becksvart och närliggande bränder orsakade vågor av "glödsattacker" – efter en förändring i vinden som skonades runt 4, 000 personer som hade krupit på strandkanten.
Överlevande jublade brandmän som kämpade för att skydda dem genom att skapa en skyddande ring av brandbilar.
"Jag förstår att det var en stående ovation i slutet av det för brandmännen, "Victoria Emergency Management-kommissionär Andrew Crisp berättade för public broadcaster ABC.
Myndigheterna förberedde sig på möjligheten att Mallacoota kunde vara avstängd i veckor:flygplan har börjat släppa förnödenheter till staden medan en pråm med två veckors förnödenheter skulle anlända senare onsdag.
Ambulanspersonal ska ha utvärderat de skadade och flyttat de som kräver ytterligare behandling till en flytande vårdcentral med 25 bäddar utanför kusten.
Många människor har återvänt för att hitta sina hem nedbrända till grunden, med uppgiften att återuppbygga splittrade samhällen som förväntas ta år.
Trots kritik, ett fyrverkeri på flera miljoner dollar hölls i Sydney på nyårsafton
Gary Hinton undkom lågor som dånade genom Cobargo tidigt på tisdagen och återvände till den drabbade staden för att hitta sin fars hus i stort sett intakt, men många andra byggnader reducerade till askar.
"Det var inte bra. Det har visat sig ganska förödande för alla, " sa han till AFP.
"Lång och farlig kamp"
Svalare temperaturer och avtagande vind gav möjlighet till hjälpinsatser på onsdag, men det fanns oro över nya bränder som utlöstes av blixtar i alpina områden.
"Det är många som semester, på nytt, uppe i dessa områden, ", sa Crisp. "Vi kommer att prioritera dessa (bränder) och slå dem så hårt vi kan. Vi behöver inga nya bränder."
Brandmän tävlade för att dra fördel av det mildare vädret i landets sydost för att begränsa dussintals eldsvådor, som myndigheterna varnade för att brandfaran skulle öka på lördag när temperaturen stiger igen.
"Åtminstonde, väderförhållandena kommer att vara minst lika dåliga som de var igår, " NSW Premier Gladys Berejiklian sa.
Torra förhållanden och starka vindar har skapat en förödande brandsäsong
"Det gör det här till en lång och farlig och komplex kamp, en lång och farlig process för att stödja alla som har påverkats av det, ", tillade Victorias premiärminister Daniel Andrews.
Den här säsongens bränder har dödat minst 17 personer, förstörde mer än 1, 000 hem och brända cirka 5,5 miljoner hektar (13,5 miljoner hektar) – ett område större än Danmark eller Nederländerna.
I veckor, stora australiensiska städer har kvävts av giftig skogsbrandsrök, och på onsdagen nådde luftkvaliteten farliga nivåer i Canberra när sikten i huvudstaden rasade.
Satellitbilder visade att rök från de senaste bränderna hade blåst över Tasmanhavet för att nå Nya Zeeland.
Den aldrig tidigare skådade krisen har utlöst gatuprotester som uppmanar regeringen att omedelbart agera mot klimatförändringarna, vilket forskare säger skapar en längre och mer intensiv skogsbränder.
Den konservative premiärministern Scott Morrison har kommit under ökande press för sitt svar, vilket har inkluderat att semestra på Hawaii när katastrofen utvecklades och att upprepa sitt orubbliga stöd för Australiens lukrativa – men kraftigt förorenande – kolgruvindustri.
Tjänstemän i Sydney har också kritiserats för att ignorera uppmaningar om att ställa in hamnstadens berömda fyrverkeri på nyårsafton.
© 2020 AFP
