Mitt i de många nödsituationer vid skogsbränder som har drabbat Kalifornien i år, det kan ofta verka som att hus brinner, eller inte, är slumpmässigt.

Saken är den, fastän, det är inte. Både brandmän och forskare har en ganska solid förståelse för varför vissa hus är mer sårbara för skogsbränder än andra. Den verkliga utmaningen ligger i slutändan i huruvida de som har makten att agera utifrån den kunskapen kommer att göra det.

Tillgänglig vetenskap

Det är vanligt att det krävs direkt låga för att sprida en eld, men detta är inte alltid fallet. Små glöd är istället ofta de skyldiga som startar husbränder vid skogsbränder. Dessa små bitar av brinnande skräp kan lyftas långa sträckor av vinden. De kan sedan antända landskapsmaterial som brännbar kompost, eller gå in i hem genom känsliga platser – rännor som kryllar av skräp, oskärmade vindsventiler, öppna eller trasiga fönster, gamla tak med saknade bältros. Väl där, glöden glöder och kan i slutändan fånga ett hus i brand.

I Kalifornien, ikoniska vindar skapar idealiska glöddrivna antändningsförhållanden. Santa Ana-vindarna i södra Kalifornien – känd som Diablo-vindarna i norra delen av staten – har i allmänhet följt ganska förutsägbara säsongsmässiga och rumsliga mönster. Brandvarningar med "röd flagga" utfärdas ofta på torra dagar då vindarna kommer att vara särskilt hårda.

Medan människor inte riktigt kan kontrollera så mycket som vi skulle vilja tro när det gäller katastrofer, vi har förmågan att kontrollera var och hur vi bygger. I årtionden, de flesta utbildnings- och verkställighetskampanjer för skogsbrand har fokuserat på att skapa så kallat försvarbart utrymme där landskapsvegetation är noggrant utvald och placerad på fastigheten, samt underhålls rutinmässigt.

Det här är inte tillräckligt, dock. Tjänstemän i Kalifornien – liksom i andra brandbenägna delstater – behöver hjälpa husägare, lokala myndigheter och byggare att förstå finns det också specifika, vetenskapsbaserade åtgärder som kan vidtas för att göra själva strukturer mindre sårbara för brand.

Forskare rekommenderar vad som är känt som ett "kopplat tillvägagångssätt" för hem och byggnadsöverlevnad. Detta innebär utveckling och underhåll av ett effektivt försvarbart utrymme, samt noggrant urval av byggmaterial och korrekt installation för att säkerställa att, till exempel, Det finns inga luckor i sidospår eller tak som gör att glöd kan tränga in.

Beslutsfattare måste också vara villiga att ta sig an det mest tabubelagda ämnet av dem alla:att inse att det finns platser som hus helt enkelt inte borde byggas, eller ombyggd, alls.

(Inte) för urban för att brännas

Tidigare i år, Kalifornien hade de första kraftiga vinterregnen efter många år av torka. Nu, efter en typiskt torr sommar, staten upplever en torr start på regnperioden, särskilt i söder. På samma gång, människor har fortsatt att bygga in sig på platser som är kända för att brinna regelbundet. Resultatet av detta sammanflöde av händelser har varit bränder som djupt drabbat många tusen människor upp och ner i staten.

Kaliforniens invånare är till stor del medvetna om att inte all eld är dålig, och att många av våra ekosystem trivs med regelbunden eld. Det är inget vi borde, eller någonsin kunde, hoppas kunna innehålla fullt ut. Vår enda chans är att lära, verkligen och verkligen och äntligen lärande, att leva med det.

I den andan, staten måste titta länge och noga på några av de steg som har varit svårast att ta – inte bygga på platser som är särskilt brandbenägna och matcha byggnormer med en modern förståelse av risken för skogsbrand – om det ska finnas något hopp om lindra det mänskliga lidande som dessa bränder orsakar.

Vi uppmanas att befria oss från föreställningen att förstörelse av skogsbränder är slumpmässigt och oförutsägbart, och att det därför inte finns något att göra åt det. När brandsäsongen i Kalifornien blir längre, vindarna förvärras och skogsbränder flyttar till områden som en gång ansågs vara för urbaniserade för att brinna, kanske kan kunskapen om vad som gör att hus brinner äntligen komma till nytta.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.