De ekonomiska och miljömässiga för- och nackdelarna med att smältande arktisk is skapar kortare sjöfartsvägar genom polarområdet vägs upp i banbrytande forskning från UCL:s experter inom energi och transport.

De drar slutsatsen att beslutsfattare måste bedöma miljömässiga avvägningar och kostnader utöver de kommersiella fördelarna och möjligheterna i arktisk sjöfart. Författarna vill också se fler incitament för att driva teknisk utveckling som kommer att påskynda upptaget av gröna bränslen och teknologier.

Arktis är den snabbast värmande regionen på planeten.

Kortare arktiska sjöfartsrutter, vilket innebär att mindre bränsle som används redan används av en handfull fartyg, när områden av den arktiska isen smälter under sommaren. Men perioden då dessa rutter är farbara förutspås förlängas med ökad global uppvärmning och, om uppvärmningen inte håller sig inom gränsen 1,5⁰C/2⁰C som anges i Parisavtalet, permanent arktisk is kan vara ett minne blott.

Forskningen, publiceras i Transportforskning Del A:Policy och praxis , tittade på den arktiska sjöfartens finansiella konkurrenskraft, med tanke på effekterna av utsläpp från dessa fartyg på miljön.

De tittade på två politiska scenarier, en är business-as-usual, där det inte finns någon policy för utsläpp, och den andra som verkar under en arktisk specifik nollutsläppspolitik, där fartyg som kunde köras med energi från förnybara källor övervägdes.

När miljökostnader ignoreras, fossilbränslebaserad restbränsleolja är billigare än alternativa bränslen. Dock, när miljöeffekterna av accelererande klimatförändringar och de negativa effekterna av fartygsutsläpp på människors hälsa beaktas, fartyg med kvarvarande bränsle är inte längre möjliga på grund av deras bidrag till utsläpp av växthusgaser och luftföroreningar.

Experterna drar slutsatsen att i det andra scenariot, Gröna ammoniakbränslecellsfartyg är de mest kommersiellt gångbara och att politik som underlättar införandet av sådana koldioxidfria bränslen och nollutsläppstekniker bör uppmuntras. Grön ammoniak är ett exempel på ett bränsle som kan vara utsläppsfritt både i produktion och användning, ges en grön elinfrastruktur.

Huvudförfattaren Joseph Lambert (UCL Energy Institute) sa:"Betydande förändring är på gång i den arktiska regionen på grund av den globala uppvärmningen och ur ett sjöfartsperspektiv bör vi förbereda oss för vad detta innebär genom att utvärdera alla möjligheter, risker och avvägningar som inte enbart är finansiella. Dessa rutter kan bli mer ekonomiskt konkurrenskraftiga när den globala uppvärmningen ökar och den arktiska isen drar sig tillbaka, men fler faktorer måste beaktas. Det är avgörande att den arktiska isen behåller sin beständighet - för att hålla sig inom globala uppvärmningsmål och för att skydda regionens ekologi."

Medförfattare Dr. Tristan Smith (UCL Energy Institute), som ledde forskningen, sa:"Detta är ett nytt verk som visar de ekonomiska kostnaderna vid sidan av miljökostnaderna för den arktiska rutten, samt visa hur vissa teknikval, som skulle kunna stimuleras genom politik, skulle avsevärt kunna minska de miljökostnader som annars skulle uppstå från arktisk sjöfart. Uppsatsen visar en tydlig motivering för regeringar att ingripa nu för att förhindra att ett smältande Arktis möjliggör en minskning av fraktkostnaderna på grund av ytterligare acceleration av försämringen av detta avgörande ekosystem."

Forskarna säger att effekter som måste undersökas inkluderar effekterna av ekologiska skador, och hur politiken kan struktureras för att ta itu med miljöproblemen.