Människoorsakade skogsbränder i centrala Oregon förväntas förbli stabila under de kommande fyra decennierna och antändningar orsakade av blixtar förväntas minska, men den genomsnittliga storleken på en eldsvåda från båda orsakerna förväntas öka, Oregon State University-modellering föreslår.

Forskare inklusive Meg Krawchuk från OSU College of Forestry och tidigare OSU-forskare Ana Barros, nu från Washington Department of Natural Resources, säga att resultaten kan hjälpa lokala beslutsfattare att förstå hur ett förändrat klimat kan påverka naturliga och mänskliga brandregimer på olika sätt och informera brandpersonalen, beredskap, förebyggande och begränsningar.

"Betydningen av dessa resultat ligger i vad vi gemensamt kan göra åt det som samhälle och i våra individuella handlingar, " Sa Barros. "För blixtantända bränder, beroende på var och när de händer, det kan vara en möjlighet. Där det är säkert för brandmän, samhällen och högt värderade resurser, vi kan använda dessa tändningar för att utföra viktiga skogsrestaureringsarbeten."

Resultaten av studien, som involverade 3,3 miljoner hektar på den östra sluttningen av Cascade Range, publicerades i Miljöforskningsbrev .

"I USA, två tredjedelar av det område som bränts av skogsbränder kommer från bränder som startat av blixtnedslag, men bränder orsakade av människor gör brandsäsongerna längre och resulterar i att bränder når områden där de inte skulle uppstå naturligt, sade Krawchuk, en brandekolog som övervakar College of Forestrys labbgrupp för Landscape Fire and Conservation Science. "Människor är den främsta orsaken till stora bränder i både östra och västra USA, och medan klimatet är den primära drivkraften för hur mycket område som brinner, det mänskliga fotavtrycket är en nära andra."

Wildfire kastar en allt större skugga globalt, inklusive i den amerikanska västern, eftersom klimatet fortsätter att bli varmare och torrare. Åtta av de tio största skogsbränderna i Kalifornien har inträffat under de senaste sju åren, och 2020, flera enorma bränder slet genom den västra sidan av Cascade Range i Oregon, konsumerar mer än 1 miljon hektar.

Barros noterar att i de lägre 48 amerikanska staterna, 29 miljoner människor bor där det finns potential för extrema skogsbränder, inklusive 12 miljoner som anses "socialt utsatta".

"Census traktater som är majoriteten svarta, Latinamerikaner eller indianer är förknippade med den största sårbarheten för skogsbränder, "Det betyder att klimatförändringar förväntas förvärra sociala ojämlikheter om inte ekosystem och samhällen gör ett bra jobb med att anpassa sig till ett förändrat klimat och fler bränder på ett rättvist sätt."

Barros, Krawchuk, OSU-fakultetens forskningsassistent Rachel Houtman och medarbetare från U.S. Forest Service och University of California, Merced tittade på antändningsdata för studieområdet från 1992 till 2015. Det fanns fler än 15, 000 tändningar, varav de flesta inte resulterade i en stor eldsvåda. Bara 400 av antändningarna brände ett område större än 10 hektar, men de bränderna stod för 99 % av det område som brann.

Att kombinera dessa data med flera globala klimatprognoser, forskarna utvecklade statistiska modeller för när och var bränder skulle kunna inträffa mellan 2031 och 2060, och hur mycket område de skulle brinna, för blixtnedslag och antändningar orsakade av människor. Modellerna inkluderade förutsägelser för antalet bränder och frekvensen av extrema skogsbränder, eller EWEs.

Modellerna, som inkluderar ett mått för daglig bränsletorrhet som kallas energifrigöringskomponent eller ERC, förutspådde ingen signifikant förändring i antalet antändningar orsakade av människor och en 14 % minskning av antändningar orsakade av blixtnedslag, med antalet blixtbränder per säsong som brinner mer än 10 hektar är ungefär detsamma.

Men den genomsnittliga brandstorleken var 31 % större för bränder orsakade av människor och 22 % större för bränder orsakade av blixtnedslag; förutspådda ökningar av det brända området drevs av ökningar i genomsnittlig brandstorlek till följd av mer extrema skogsbränder.

"Alla utom en av klimatmodellerna som vi ansåg projicerade ökad frekvens av rekordstora händelser, där de största framtida bränderna är ungefär dubbelt så stora som de från den samtida perioden, sa Barros.

Forskarna noterar att historiskt sett, blixtnedslag i centrala Oregon har varit mer sannolika dagar med måttlig bränsletorrhet och mindre sannolika dagar med högre ERC. Det beror möjligen på att i regionen, bränder orsakade av blixtar tenderar att inträffa efter lätt nederbörd som den från kalla fronter som kan få ERC att sjunka.

"När det gäller bränder orsakade av människor, nyckelordet är förebyggande eftersom varje antändning kan bli en rekordstor händelse, ", sa Barros. "Det här är att stora bränder kommer vår väg. Vad vi gör åt det mellan nu och då kommer att avgöra vår framgång med att mildra negativa konsekvenser och till och med uppnå positiva resultat."

Michelle Day samarbetade med Krawchuk och Barros, Alan Ager och Haiganoush Preisler från Forest Service och John Abatzoglou från University of California, Merced.

"Extrema skogsbränder blir allt mer verklighet i många delar av världen, men hur vi reagerar på dessa bränder och hur vi förhindrar dem beror mycket på hur de startar, ", sa Day. "I vår studie visade vi att historiska rekord för brandstorlek kommer att fortsätta att slås. Och tidpunkten för dessa bränder kommer att variera beroende på orsak, med fler mänskligt orsakade antändningar på sensommaren och hösten."