Fyra dagar sedan han lämnade hamnen, Dr. Katsiaryna Pabortsava når sin destination. Hon är mitt i Nordatlanten, tusentals mil från land, och hon letar efter mikroplast.

Mikroplaster är små fragment av plast som ofta är för små för att se med blotta ögat.

Hon sa:"Du kanske tror att här ute i mitten av havet skulle vi se orörda vatten men Atlantströmmarna fungerar som en enorm virvelpool, drar in allt från kusterna. Så, tyvärr, det finns gott om plast här."

Hon och hennes team tar prover från denna och en annan plats i södra Atlanten. De öser dem från det översta lagret av havsbotten och på olika djup av vattnet ovanför den. För närvarande vet vi inte hur mycket mikroplastföroreningar det finns, vi vet inte hur det beter sig och vi vet inte hur det påverkar havslivet. Tills vi kan hitta några svar på dessa frågor, vi kommer att kämpa för att hitta lösningar.

Från 2018, den brittiska regeringen har förbjudit en källa till denna förorening – kallad mikropärlor – från många vardagsprodukter. Mikropärlor finns ofta i saker som ansiktsvatten och tandkräm. De exfolierar, de orsakar inga allergiska reaktioner och de kan bryta upp för att frigöra en ingrediens vid ett specifikt ögonblick.

Problemet med dessa användbara små pärlor är att de är så små att de glider genom filter vid avloppsverk och ut i haven. De kan bli uppätna av mikroskopiskt plankton och färdas uppåt i näringskedjan till fiskar och, så småningom, oss. Vi vet inte vilken påverkan det kan ha på djur än och forskare arbetar hårt för att ta reda på det.

Sedan forskare började förstå mer om mikroplastföroreningar i haven, de har arbetat med myndigheter och företag för att stoppa mer plast från att hamna i havet. Som ett resultat, Många tvålföretag har fasat ut mikropärlor ur många av sina produkter i tid för förbudet, inklusive stora namn som Unilever, Johnson &Johnson och Proctor &Gamble. Förbudet kommer inte att gälla produkter som du lämnar på din hud som solkräm och smink.

Den större plastbilden

Katsiaryna säger:"Förbudet mot mikropärlor är ett underbart steg framåt. Men de är en viktig del av en mycket större bild. Det finns så många föremål, speciellt i Storbritannien, som vi bara använder en gång innan vi slänger. Över tid, saker som flaskor, bärkassar och leksaker bryts ner i mindre bitar. Så de flesta mikroplaster i haven kommer från mycket större föremål."

Hösten 2017 den brittiska regeringen tillkännagav planer på att efterlysa bevis på hur skatter eller andra avgifter på engångsplaster som takeaway-kartonger och förpackningar kan minska effekterna av kasserat avfall på havs- och fågellivet. På NERC, vi arbetar med företag för att se hur forskning kan undersöka sätt att minska mängden plast som går ut i miljön.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).