I och runt den tunisiska kuststaden Gabes, henna har länge varit en viktig drivkraft för ekonomin - så mycket att växten är känd som "rött guld".

Men en vattenkris och förändrade konsumentvanor får bönder att tänka två gånger om att plantera hennabuskar, trots deras eftertraktade löv som i århundraden har malts ner för att måla naglar, nyans hår och bläck tillfälliga tatueringar, speciellt för bröllop.

"Gabes dör på grund av bristen på vatten, säger bonden Houcine Akrout, när han gräver intrikata kanaler runt sina gröna växter för att maximera vattenflödet i det tidiga morgonsolljuset.

Akrout jobbar hårt, eftersom den lokala vattenförsörjningen idag kommer att rinna från en kanal till hans land - en sällsynt sak nuförtiden, på grund av statlig ransonering.

Urbanisering och snabbt ökande efterfrågan på vatten från industri och jordbruk har satt enorm press på Tunisiens vattenreserver, enligt Världsbanken.

Och en studie från 2016 av Tunisiens vattentjänster finansierad av Sveriges regering fann att förlusterna från bevattningsnätverket når 40 till 50 procent.

För bönder som Akrout, det betyder att man väntar 15 till 20 dagar på tillgång till vattenförsörjningen.

"Det är väldigt länge för hennaplantan som behöver mycket vatten, " säger han till AFP.

Situationen är så illa att han har ryckt upp de flesta av sina hennabuskar och ersatt dem med granatäppleträd – en mycket mindre törstig art.

"Henna tjänar mig inga pengar, "säger han." Det är inte lönsamt längre och jag måste leva och försörja min familj. "

När det kommer, vattenförsörjningen kostar 2,8 dinarer ($1,10, 0,93 euro) per timme.

I midsommar, väntan kan nå upp till 40 dagar, erkänner Amel Ghiloufi, chef för regionens växtavdelning vid lantbruksdepartementet.

Och föroreningar av vattenförsörjningen från en kemisk fabrik har sett bönder överge mark i oasen vid Medelhavskusten under de senaste decennierna.

Produktionen minskade med 20 procent

Vattenkrisen har en dramatisk inverkan på hennaproduktionen.

Endast 645 ton av växten skördades i Gabes-regionen 2016/17 - en minskning med 20 procent från föregående säsong, säger Ghiloufi.

Men andra faktorer, inklusive brist på arbetskraft, driver också den långsiktiga nedgången.

Och det är inte bara trycket på utbudssidan som undergräver marknaden – efterfrågan på lokal henna sjunker också, eftersom människor väljer utländska alternativ.

Genom århundradena, henna blad har torkats och reducerats till ett fint pulver innan de blandas med vatten, att skapa pastan eftertraktade av människor i Afrika, Mellanöstern och Asien.

Pastan används för att färga hår, handflatorna, armar och fötter med enkla mönster som varar i någon månad.

Men processen kan vara rörig och folk vill inte alltid behålla konstverket så länge.

Så import av en behandlad version av henna från Sudan, Jemen och Indien blir allt populärare, med tillsatta kemikalier som begränsar penetration av huden och gör det lätt att tvätta från händerna.

Inför bröllop, det färdiga färgämnet delas ut i dekorerade lådor till gäster på svensexor.

De bearbetade importerade versionerna tar över från den lokala produkten.

Och även om det en gång var populärt som en mormors botemedel mot allt från migrän till hudproblem, yngre människor är mer skeptiska till hennas helande krafter.

Men för Ghiloufi är det enda sättet "att återuppliva sektorn att bryta ny mark", genom att främja hennas naturliga fördelar och diversifiera sig till nya marknader.

I huvudstaden Tunis, schampon baserade på växten har börjat leta sig in i hälsobutikerna.

Endast ett fåtal företagare säljer tunisisk henna utomlands – och de gör det utan statligt stöd – så exporten är minimal, trots den "goda kvaliteten" som produceras av Gabes bönder, säger Ghiloufi.

'Omodernt'

I Jara, den största turistmarknaden i centrum av Gabes, enorma stånd svämmar över av henna och rökelse — men gatorna är tomma.

Handlare klagar över att strömmen av turister inte räcker för att kompensera för lokalbefolkningens ointresse.

"Henna säljs året runt. Vår marknad var alltid full av kunder som kommer från hela Tunisien!" säger 85-åriga Hassen Mrabet, som har odlat och sålt henna i ett halvt sekel.

"Nu är försäljningen begränsad till bröllopssäsongen i juli och augusti, " han lägger till.

En annan handlare beklagar den ökande populariteten för andra skönhetsprodukter och behandlingar, när livsstilar förändras.

Nya former av "färg och manikyr har ersatt henna idag", enligt 49-årige Ismail.

"Tunisier har ändrat sina vanor och vänt ryggen åt sina traditioner, henna är omodernt."

© 2018 AFP