Att kartlägga gemensamma vägar längs vilka effekterna av naturkatastrofer och katastrofer som orsakats av människor färdas möjliggör mer flexibla och motståndskraftiga svar i framtiden, enligt UCL-forskare.

Naturligt förekommande extrema rymdväderhändelser eller konstgjorda cybersäkerhetsattacker påverkar kritisk infrastruktur genom delade sårbarhetspunkter, orsakar katastrofer att falla över i scenarier som hotar livet och den globala ekonomin.

"Vi är ganska bra på att svara på högfrekventa hot, som översvämningar, men är inte väl rustade för att hantera risker som indirekt orsakar förlust av liv, " förklarade huvudförfattare Ph.D.-kandidat, Gianluca Pescaroli (UCL Institute of Risk &Disaster Reduction).

"Det är ofta knock-on-effekterna snarare än den första händelsen som hotar livet som tillgång till teknik som ger el, mat och rent vatten äventyras. Vi har utvecklat en strategi för att testa katastrofberedskap och öka vår reaktion på okända, komplex, stor påverkan, händelser med låg sannolikhet."

I en ny studie, publiceras idag i ett specialnummer av Säkerhetsvetenskap och finansieras av Europeiska kommissionen och UCL, ett team av forskare från UCL Cascading Disasters Group och University of Bologna föreslår en scenariekartläggning som kallas M.OR.D.OR – 'Massive, Överväldigande driftstörningar – för att kartlägga sårbarheter och testa nödåtgärder på okända händelser.

"Naturrisker som leder till katastrofer som vulkanutbrott, tsunamier och jordbävningar är mycket väl karakteriserade, men förvånansvärt lite forskning har gjorts om de socioekonomiska effekterna och kaskadvägarna av katastrofer och hur man kan mildra dem, " sa medförfattaren professor David Alexander (UCL Institute of Risk &Disaster Reduction).

Eyjafjallajökulls utbrott på Island 2010 är ett bra exempel på en kaskadkatastrof. Cirka 8,5 miljoner människor strandade av markstoppet för flygtransporter och många ekonomiska aktiviteter sköts upp eller övergavs, med stora förluster. Det kunde lätt ha varit mycket värre.

Teamet studerade två scenarier med olika faror – extrema rymdväderhändelser där solens aktivitet kan äventyra satellitfunktioner, inklusive GPS, och cybersäkerhetsattacker.

De fann att trots utlösarnas olika karaktär, det finns vanliga sårbarheter som utlöses liknande kaskadeffekter uppstår. Alla hot, kända och okända, som påverkar samma tekniska sårbarhetsväg kan resultera i ett M.OR.D.OR-scenario, vilket innebär att högutvecklade länder är mottagliga.

"Vi kallade det M.OR.D.OR efter Sagan om ringen eftersom vi tror att dessa händelser är analoga med slutet av Tolkiens berättelse när en hobbit förstör en kraftfull ring medan en strid rasar om den, därmed avsluta kriget. Ofta, vi är distraherade av den stora striden, vara det översvämningen, jordbävning eller askmoln men märker inte den verkliga faran för osynliga, okända händelser som problem med matförsörjningen eller tillgången på pengar från bankomater på grund av tekniska problem, som är hobbiten med ringen, " tillade Gianluca.

Teamet planerar nu att fördjupa sin kunskap om konsekvenserna av kaskadkatastrofer.

"När kritisk infrastruktur som el- och vattenförsörjning stängs av blir det många "konsekvenser", och i vår undersökning måste vi gå mycket längre ner i kedjan av orsaker och effekter, avslutade professor Alexander.