Till Andrew Wheeler, chefen för Naturvårdsverket, den globala uppvärmningen är ett problem för framtiden. "De flesta hoten från klimatförändringarna är 50 till 75 år ut, " sa han i en nyligen intervju, uttrycka en gemensam känsla.

Men forskare säger att att vidta åtgärder mot klimatförändringarna är mycket en utmaning för nutiden.

"Nästa decennium är verkligen kritiskt, sa Joeri Rogelj, en klimatforskare vid Imperial College London.

Det beror inte bara på att effekterna av stigande temperaturer - från svåra stormar till böljande hav - redan är uppenbara. Det beror också på att begränsning av framtida skador kräver djärva åtgärder för att minska utsläppen av koldioxid och andra växthusgaser idag.

Tänk på det som att styra ett stort skepp, sa Drew Shindell, en klimatforskare vid Duke University:"Du måste vända långt i förväg eftersom det tar lång tid."

Enligt Paris klimatavtal 2015, länder enades om att begränsa uppvärmningen till "långt under" 2 grader Celsius (cirka 3,6 grader Fahrenheit) över förindustriella temperaturer, och att sikta på ett mål på 1,5 grader C (cirka 2,7 grader F).

Att träffa det lägre målet skulle minska extrema väderhändelser, skona fler arter från att dö ut och göra det lättare för människor att anpassa sig till vad som fortfarande kommer att vara en väsentligt förändrad värld, enligt en rapport från 2018 från den mellanstatliga panelen för klimatförändringar.

Men att uppfylla båda klimatmålen är en svår uppgift.

Nästa vecka, forskare kommer att samlas i Skottland för att överväga alternativen när de börjar förbereda nästa stora IPCC-rapport. Det finns liten debatt om att en uppvärmning på 1,5 grader kommer att kräva omfattande ansträngningar för att minska utsläppen av växthusgaser under de närmaste åren.

Det är en redovisningsfråga:Människor har redan släppt lös tillräckligt med växthusgaser för att höja planetens medeltemperatur med cirka 1 grad C. Med nuvarande takt, vi kommer att släppa ut tillräckligt mycket under de närmaste 10 åren till alla, men garantera ytterligare en halv grad av uppvärmning.

Huruvida mänskligheten bör ändra kurs är en politisk fråga, inte en vetenskaplig sådan. Men om vi bestämmer oss för att försöka, forskare säger att utsläppen måste sluta öka och sedan sjunka inom det kommande decenniet.

Förra årets IPCC-rapport, som Rogelj och Shindell hjälpte till att skriva, undersökte resultaten av hundratals vetenskapliga studier och drog slutsatsen att utsläppen måste sjunka till ungefär hälften av 2010 års nivåer till 2030 för att hålla ett anständigt skott på 1,5 grader. År 2050 eller så, koldioxidutsläppen måste minska till noll, eller nära det. (Svårtavskurna källor till växthusgaser, som flygplan, måste kompenseras för att nå vad forskare kallar "netto -noll" -utsläpp.)

Att sikta på 2 grader ger världen ytterligare 25 år, mer eller mindre, att koldioxidutlösa ekonomin, sa Rogelj. Ändå, uppgiften kommer att bli mycket svårare om samhället inte börjar minska utsläppen innan decenniet är slut.

"Om vi ​​redan börjar sätta världen på en nedåtgående väg, med en tydlig bana mot nettonoll, det skulle vara en stor bedrift, " han sa.

Att se in i framtiden är aldrig lätt, och alla dessa tidslinjer är i sig osäkra.

Det används ibland som en ursäkt för att fördröja, sa Jonathan Lamontagne, en systemanalytiker vid Tufts University. Men han tycker att det är en anledning att mobilisera tidigare - om jobbet skulle visa sig vara ännu svårare än forskare förväntar sig.

Tänk på problemet med klimatkänslighet, ett mått på hur planeten reagerar på utsläpp av växthusgaser. Det definieras vanligtvis som den temperaturökning som är resultatet av en fördubbling av koncentrationen av atmosfärisk CO ₂ från 280 delar per miljon – den förindustriella nivån – till 560 ppm. (Det har nu nått 412 ppm.)

Men den exakta siffran har visat sig svår att slå fast. Forskare tror att klimatkänsligheten ligger någonstans mellan 0,8 och 2,5 grader medan CO ₂ nivåerna förändras fortfarande, som de är nu, och mellan 1,5 och 4,5 grader när planeten har satt sig i en ny jämvikt.

Forskare har försökt att begränsa dessa uppskattningar genom att analysera sambandet mellan tidigare utsläpp och historiska uppvärmningstrender. Dock, några av de aktiviteter som producerar växthusgaser, som att bränna kol, producerar också aerosolpartiklar som tillfälligt kyler planeten.

"Det gör det så knepigt, sade Gabriele Hegerl, en klimatforskare vid University of Edinburgh.

Det verkliga värdet av klimatkänslighet kommer till stor del avgöra hur mycket uppvärmning vi har i beredskap på grund av växthusgaser vi redan har släppt ut, och hur mycket kol vi kan släppa ut i framtiden och ändå uppfylla klimatmålen.

Om känsligheten hamnar i den övre delen av intervallet, vi har förmodligen missat vårt försök att begränsa uppvärmningen till ens 2 grader, enligt en studie den här månaden i Nature Climate Change. "Det kan faktiskt vara för sent, sa Lamontagne, som ledde studien.

Om vi ​​råkar leva i en måttligt känslig värld, vi har fortfarande en chans, men bara om CO ₂ utsläppen sjunker till noll till 2030, sa Lamontagne.

De senaste uppskattningarna av övergående klimatkänslighet pekar på något lägre siffror; om så är fallet, vi har fram till mitten av seklet på oss att minska utsläppen. Men forskare säger att det inte är någon anledning att svika.

"Du måste fortfarande göra mycket - och gör det snart, Sa Hegerl.

I det långa loppet, den större faktorn som styr jordens temperatur är hur mycket vi lyckas minska utsläppen under det kommande decenniet, sa Lamontagne.

"Våra handlingar idag kommer att låsa in framtida generationer i ett klimat som de kommer att ha väldigt lite kontroll över, " han sa.

Forskare har utforskat hur världen kan nå sina mål under olika omständigheter, använda modeller som tar hänsyn till både fysikens och ekonomins lagar, i hopp om att få breda utbudet av möjligheter.

Det finns inget enskilt sätt att tackla klimatförändringarna, men de framgångsrika scenarierna har några gemensamma drag:högre energieffektivitet, en dramatisk minskning av kolanvändningen, en kraftig ökning av förnybar energi som hjälper till att driva elfordon och en övergång till mer anläggningsbaserad, klimatvänliga kostvanor.

I dessa scenarier, förändringarna sker runt om i världen – och snabbt. Många är på god väg till 2030.

Att implementera dem skulle bli dyrt, men teoretiskt genomförbart. IPCC uppskattade att för att uppnå en 1,5-graders värld kommer det att krävas 2,4 biljoner dollar i investeringar i ren energi varje år fram till 2035. Det motsvarar 2,5 procent av världens sammanlagda bruttonationalprodukt.

Lamontagnes team beräknade att prislappen kan vara så hög som 3 procent eller 4 procent av global BNP för att maxa 2 graders uppvärmning år 2100.

Att inte agera medför också en rejäl kostnad. En studie uppskattade att 4 graders uppvärmning skulle råna världsekonomin på 23 biljoner dollar per år; en annan fann att år 2100, oavbruten klimatförändring kommer att minska de globala inkomsterna med 23 procent. Avgiften kan uppgå till hundratals miljarder dollar per år bara i USA, enligt en rapport från 2018 beställd av kongressen.

Många av dessa kostnader härrör från saker som naturkatastrofer som skadar byggnader och annan infrastruktur, och luftföroreningar från förbränning av fossila bränslen som förvärrar andningssjukdomar och andra sjukdomar.

"Räkningarna kommer som en del av vår sjukförsäkring och hemförsäkring och översvämningsförsäkring, " sa Shindell.

Bara den förbättrade luftkvaliteten från att flytta till rena bränslen skulle rädda miljontals liv per år, enligt en studie som gjordes denna vecka.

Verkligen, Snabba klimatåtgärder är ofta en förutsättning inte bara för att förbättra hälsan utan också för att minska fattigdom och ojämlikhet runt om i världen, IPCC hittade.

Huruvida samhället kan förändras tillräckligt snabbt för att uppfylla Paris klimatmål är någons gissning. Forskare kan göra uppskattningar, men det är dags att börja experimentera i den verkliga världen, Sa Rogelj.

"Det enda vi vet nu är att vi kan försöka, " han sa.

Än så länge, länders officiella löften om att minska utsläppen enligt Parisavtalet är långt ifrån vad som behövs för att nå målet på 1,5 grader.

En lägesrapport för 2018 visade att, med nuvarande åtaganden, världen kommer att värmas upp 3 grader år 2100, och mer efter det. I verkligheten, utsläppen från USA och många andra länder har faktiskt ökat.

"Det blir lite farligt och sorgligt att titta på, sa Hegerl.

Förslag som Green New Deal som försvaras av rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., sträva efter att dramatiskt påskynda utsläppsminskningarna i USA under de kommande 10 åren, även om det är oklart om det finns politisk vilja att anamma en sådan plan. I utvecklingsländer, branta ekonomiska och tekniska hinder kan göra uppgiften ännu svårare.

Ytterligare ett decennium av passivitet kommer sannolikt att innebära att vi blåser förbi nuvarande klimatmål – om vi inte kommer på sätt att städa upp i röran senare.

En möjlighet är att ta bort CO ₂ från atmosfären genom att anlita träd och biobränslegrödor för att suga upp gasen. Forskare har också utvecklat teknik för att extrahera det direkt från luften. Sådana tillvägagångssätt kommer att vara nödvändiga för att nå nettonollutsläpp, men de förblir otestade i stor skala.

Alternativt människor kan ändra mängden solljus som når ytan genom att injicera reflekterande partiklar i stratosfären. Men det är en kontroversiell idé, och det skulle inte ta itu med hälsoeffekterna av förorening av fossila bränslen eller problem som havsförsurning.

Ju längre vi väntar med att minska utsläppen, ju mer tilltalande sådana alternativ kan bli, sa Ken Caldeira, en klimatforskare vid Carnegie Institution for Science.

Caldeira påpekar att forskare har efterlyst aggressiva klimatåtgärder i årtionden. Men han protesterar mot förslaget att det här är vår sista chans att göra något.

Det är inte för att det finns gott om tid, han sa, utan för att han inte håller med om att det är en make-or-break-situation.

"Ju mer vi försenar, ju hårdare vi kommer att behöva arbeta, och de sämre resultaten blir, " sa han. Men om vi missar Parismålen, "våra hjärnor kommer inte att explodera."

Caldeira tycker att att minska utsläppen är mer som att försöka ta bort en dålig vana.

"Att sluta tidigare är alltid bättre än att sluta senare, sade han. Men det är aldrig för sent att sluta.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.