Allmänheten anser allmänt att den marina miljön hotas av mänsklig verksamhet, och stöder åtgärder för att skydda den marina miljön i deras region, enligt en ny studie som ska publiceras i februarinumret av tidskriften Havs- och kustförvaltning .

Studien, utförs av ett internationellt team av forskare, granskar en uppsättning offentliga uppfattningsundersökningar av marina frågor som nådde över 32, 000 människor i 21 länder. Det ger en av de första systematiska jämförelserna av allmänhetens uppfattning om marina hot och skydd runt om i världen.

Forskarna fann att 70% av de tillfrågade tror att den marina miljön är hotad av mänsklig verksamhet, och 45% anser att hotet är högt eller mycket högt. Undersökningsbesvarade identifierade de största hoten som föroreningar och fiske, följt av livsstilsförändringar, klimatförändring, och förlust av biologisk mångfald.

"Människor runt om i världen är medvetna om att havet är hotat och vad som är de största hoten mot havet, säger Heike Lotze, en forskare vid Dalhousie University i Kanada, som ledde studien.

Studien fann också att över 70% av de tillfrågade stödde marina skyddade områden (MPA) - regioner som upprättats för att skydda naturresurserna i haven. MPA -reglerna varierar, men kan ha begränsningar för mänsklig användning som fiske, förändring av livsmiljö, eller olje- och gasutvinning för att skydda olika ekosystem.

"Det finns mycket vetenskapligt tänkande kring havsbevarande runt om i världen. Men det finns mycket mindre information där ute om vad folk faktiskt tycker om havet och några av skyddsåtgärderna, "säger California Sea Grant Extension Specialist Jennifer O'Leary, en studie medförfattare som är baserad vid California Polytechnic State University i San Luis Obispo. "Detta är viktigt eftersom vi när som helst inför skyddsåtgärder, Vi ber människor att ändra sitt beteende. Och vi vet från beteendeforskning att fokusering på vad människor redan tycker är viktigt kan göra förändringar lättare för människor att acceptera. "

Där allmänheten och vetenskapen skiljer sig åt

Medan studien fann bred medvetenhet om marina hot, den fann också flera områden av oenighet mellan allmänna uppfattningar och vetenskapliga bedömningar.

"I allmänhet, allmänheten fick de stora hoten rätt:fiske, förändring av livsmiljö, förorening, förlust av biologisk mångfald, klimatförändring, "säger Lotze. Men vetenskapliga bedömningar har i allmänhet rankat fiske och förlust av livsmiljöer som de högsta hoten mot marina miljöer under de senaste decennierna och århundradena, medan i denna studie, allmänheten uppfattade föroreningar som det största hotet.

Mellan länder, forskarna fann vissa skillnader i vad människor identifierade som de tre bästa hoten mot den marina miljön. Till exempel, fiske rankat som ett av de största hoten i Nordamerika och Nya Zeeland, medan förlust av livsmiljöer och klimatförändringar rankas högre i Europa. Förorening, å andra sidan, konsekvent rankad som ett topphot i alla länder i studien. Forskarna misstänker att det kan bero på problemets synliga karaktär eller hög publicitet om marin förorening.

Forskarna noterade också att även om allmänheten visade starkt stöd för skydd av marina områden genom MPA, reglerna som styr dessa områden varierar mycket i praktiken liksom allmänhetens förståelse för vad en MPA faktiskt betyder.

"Det som förvånade mig med resultaten var att de flesta överskattade mängden havsområde som skyddas, och därmed ha en mer optimistisk syn på havets bevarande och förvaltning än vad det faktiskt är. Dock, de flesta ville fortfarande se mycket mer skyddat havsområde än vad det är för närvarande, det finns alltså en tydlig önskan om mer havsbevarande, säger Lotze.

Insikter för vetenskap och uppsökande verksamhet

Lotze och O'Leary säger att studien ger en användbar utgångspunkt för att jämföra offentliga uppfattningar runt om i världen, och pekar också på ämnen som behöver mer forskning. För en sak, studien var begränsad till länder där undersökningar redan hade genomförts, som utelämnar stora kustregioner inklusive Sydamerika och stora delar av Afrika och Asien. Dessutom, undersökningarna ställde olika frågor på olika sätt, vilket i vissa fall gjorde det svårt att jämföra resultat.

Lotze säger, "Det skulle vara intressant att fler undersökningar upprepas med tiden, att få insikt i att förändra uppfattningar inom en befolkning över tid. Det skulle också vara intressant att fler undersökningar jämförs mellan allmänheten och experter. "

O'Leary säger, "Denna studie ger en känsla av vad vi för närvarande vet om offentliga uppfattningar, men det belyser också ett enormt behov av att förstå allmänna åsikter i en mycket större skala. "