Skiffergas är ett av de minst hållbara alternativen för att producera el, enligt ny forskning från University of Manchester.

Att ta hänsyn till en rad hållbarhetsaspekter och anta att de alla är lika viktiga, forskningen visade att skiffergas totalt sett hamnar på sjunde plats av nio elalternativ. Studien fann också att:

• Skiffergas rankas mellan fjärde och åttonde i förhållande till andra elalternativ
• För att bli det mest hållbara alternativet, stora förbättringar skulle behövas
• Detta inkluderar en 329-faldig minskning av miljöpåverkan och en 16-faldig ökning av sysselsättningen
• En elmix med mindre än mer skiffergas är mer hållbart

Den stora studien, som är den första i sitt slag, betraktas som miljö, ekonomisk och social hållbarhet för skiffergas i Storbritannien och jämförde den med andra alternativ för elproduktion. Dessa var kol, kärn, naturgas, flytande naturgas (LNG), solceller (PV), vind, vattenkraft och biomassa.

Studien, publiceras i Vetenskapen om den totala miljön , jämfört skiffergas och de andra elalternativen mot 18 hållbarhetsindikatorer. Av dessa, 11 var miljö, tre ekonomiska och fyra sociala. Exempel på de indikatorer som övervägs inkluderar klimatförändringseffekter, miljöförorening, kostnader för el, skapande av arbetstillfällen och allmänhetens uppfattningar.

Regeringen tror att skiffergas har potential att ge Storbritannien större energisäkerhet, tillväxt och jobb. Och det är att "uppmuntra säker och miljövänlig prospektering för att fastställa denna potential".

Men forskarna fann att för att skiffergas ska anses vara lika hållbart som de bästa alternativen, såsom vind- och solenergi, stora förbättringar skulle behövas.

Detta inkluderar en 329-faldig minskning av miljöpåverkan och 16 gånger högre sysselsättning i sektorn.

Den miljömässiga och sociala hållbarheten för skiffergas skulle också behöva förbättras med upp till 100 gånger för att den ska kunna konkurrera med inhemsk naturgas och importerad LNG.

Prof. Adisa Azapagic, från School of Chemical Engineering &Analytical Science, säger:"Många länder överväger exploatering av skiffergas men dess övergripande hållbarhet är omtvistad. Tidigare studier fokuserade främst på miljöaspekter av skiffergas, till stor del i USA, med knapphändig information om socioekonomiska aspekter.

"För att ta itu med denna kunskapslucka, vår forskning, för första gången, tittar inte bara på miljöpåverkan utan även på de ekonomiska och sociala aspekterna av skiffergas. Detta gör det möjligt för oss att utvärdera dess övergripande hållbarhet snarare än att fokusera på enskilda frågor, som vattenföroreningar, trafik och buller, som hittills dominerat debatten om skiffergas.'

Medan den nuvarande regeringen och industrin är angelägna om att utveckla skiffergas, Skottland har förbjudit fracking och i resten av Storbritannien är motståndet starkt. Detta kommer från många intressenter, inklusive icke-statliga organisationer (NGOs), lokala invånare och aktivister över hela landet.

Påverkan på miljön från fracking är huvudargumentet mot exploatering av skiffergas. Men dess anhängare lyfter fram förbättrad nationell energisäkerhet och ekonomisk utveckling som viktiga fördelar.

Prof. Azapagic, Professor i hållbar kemiteknik, tillade:'Resultaten av denna studie visar tydligt att, antar att miljön är lika viktig, ekonomiska och sociala aspekter, skiffergas rankas som sjunde av de nio elalternativen, vilket innebär att de flesta andra alternativ för elproduktion är mer hållbara.

"Resultaten tyder också på att varje framtida elmix skulle vara mer hållbar med en lägre snarare än en högre andel skiffergas."

Forskargruppen säger att dessa resultat nu kan hjälpa brittiska beslutsfattare, industri, NGOs och konsumenter. De kommer också att vara av intresse för andra länder som överväger exploatering av skiffergas.