En av fördelarna med rymdåldern är hur det har gjort det möjligt för människor att se jorden i all sin komplexitet och prakt. Dessutom, det har gjort det möjligt för oss att genomföra studier av jordens yta och atmosfär från omloppsbana, vilket hjälper oss att se vilken inverkan vi har på vår planet. Det är med detta syfte i åtanke som NASA:s jordobservationsprogram har övervakat Arktis och Antarktis i många år.

Till exempel, Operation IceBridge har tillbringat stora delar av det senaste decenniet med att övervaka det isläkt i Antarktis för tecken på sprickor och flöden. Syftet med detta är att avgöra hur och i vilken takt inlandsisen förändras på grund av klimatförändringar. Nyligen, NASA -besättningar genomförde en flygning över södra Antarktishalvön som en del av Operation IceBridge nionde året, vilket resulterade i några fantastiska bilder av det isiga landskapet.

Flyget ägde rum den 4 november, 2017, som en del av IceBridge's "Endurance West" -uppdrag för att studera havsis. Vägen de valde följer markbanan på NASA's Ice, Moln, och landhöjd Satellite-2 (ICESat-2), en iskartläggningssatellit som är planerad att sjösättas i slutet av 2018. Denna väg började vid norra spetsen av Antarktishalvön och rörde sig sedan söderut över Weddellhavet.

Bilderna som besättningen tog ombord på deras P3 -forskningsplan togs av ett digitalt kartläggningssystem, en nedåtvänd kamera som samlar tusentals högupplösta fotografier under en enda flygning. Under resan över södra Antarktishalvön, de avbildade ett landskap som liknade forsar, där flodernas rörelse förstärks när vattnet rinner genom brantare, smalare terräng.

På liknande sätt, när isen rinner genom smalare kanjoner och nerför brantare berggrund, fler sprickor uppträder vid ytan. Men självklart, hastigheten med vilken detta sker är mycket långsammare, vilket kan göra kräsna rörelser i inlandsisen ganska svåra. Den första bilden (visas ovan) visar is som rinner in i den södra delen av George VI -ishyllan, som ligger i Palmer Land söder om Seward Mountains.

På den här platsen, sprickor kommer sannolikt att vara en vanlig funktion som bildas när isen flyter över berggrunden. Dock, eftersom isflödet är relativt långsamt (även på den brantare delen av berggrunden), ytsprickorna är inte lika dramatiska som i andra regioner. Till exempel, den andra bilden (visas nedan), som visar en kraftigt sprucken glaciär som mäter cirka 21 km (13 mi) lång och 11 km (7 mi) bred.

Glaciären verkar rinna västerut från Dyer -platån till George VI Sound medan norra sidan går samman med Meiklejohn -glaciären. Den tredje bilden (längst ner) visar en kraftigt spräckt glaciär norr om Creswick Peaks som också rinner västerut in i George VI Sound. Kortfattat, bilderna bekräftar att is på södra änden av Antarktishalvön strömmar mot havet.

Syftet med IceBridge, som har utfört regelbundna mätningar på Antarktishalvön sedan 2009, har studerat hur snabbt och i vilken utsträckning klimatförändringar har påverkat regionen. Även om isförlust är ett väldokumenterat fenomen, vetenskapsmän har under en tid vetat att de mest dramatiska förlusterna i Antarktis inträffar längs dess västra sida.

Dessutom, forskning har visat att den södra delen av halvön är särskilt sårbar, eftersom glaciärerna och ishyllorna där har blivit destabiliserade och långsamt matar in i havet. Och till skillnad från havsis, landisen i denna region har potential att höja havsnivån runt om i världen. Som Michael Studinger, projektledaren för IceBridge, beskriver operationen:

"IceBridge existerar för att vi måste förstå hur mycket is Grönland och Antarktis inlandsisar kommer att bidra till att havsnivån stiger under de närmaste decennierna. För att göra detta, vi måste mäta hur mycket isytans höjd förändras från år till år. "

Att veta hur betydande effekterna av klimatförändringar kommer att vara är det första steget i utvecklingen av motåtgärder. Det fungerar också som en påminnelse om att problemet finns, och att lösningar måste hittas innan det är för sent.