Det har länge varit känt att organiskt material i marken gynnar jordbrukarna. Kolet i detta organiska material fungerar som en matkälla för markmikrober, som sedan ger andra näringsämnen till de odlade grödorna. Mikrober, insekter och små jorddjur producerar material som kan förbättra markens struktur och vattenretention. Det är ett hälsosamt ekosystem som varje bonde vill uppmuntra.

Att mäta förändringar i markens organiskt material kan vara en utmaning i intensivt brukad jord som används för grönsaksproduktion. Även i produktionssystem med mindre markstörningar, markens organiska material förändras långsamt. Men, Eric Brennan och Veronica Acosta-Martinez testar för markenzymer som tidiga indikatorer på förbättringar i markens hälsa i en långsiktig systemstudie.

Brennan leder studien i ett område i Kalifornien som kallas "Världens salladsskål". Salinasdalen har hög ingång, ekologiska grönsaksproduktionssystem. "Gårdar i Salinas behöver vanligtvis producera två eller fler grönsaksgrödor per åker årligen för att vara lönsamma, " säger Brennan. "Denna produktionsintensitet komplicerar antagandet av vintertäckodling. Det är därför många bönder i denna region föredrar att använda kompost för att tillsätta stora mängder organiskt material till jorden. "

Specifikt, laget jämförde jordbrukssystem som fick olika mängder och typer av organiskt material. Källorna kom från kompost och täckgrödor. De publicerade nyligen sina resultat i Soil Science Society of America Journal .

"Våra resultat på markens enzymaktivitet visar vikten av frekvent täckskörd i jordbearbetningsintensiva, ekologisk grönsaksproduktion, ", säger Brennan. "Detta väcker frågor om hållbarheten hos ekologiska och konventionella grönsakssystem om täckgrödor sällan används. Vi måste hitta innovativa strategier för att hjälpa jordbrukare att öka täckodlingen. Metoden har visat sig förbättra markens hälsa. Det ger också andra fördelar som att minska kväveutlakning i grundvatten. "

Det är inte så att ekologiska eller konventionella bönder i denna region är emot täckodling. Det är att deras användning kan komplicera många aspekter av grönsaksproduktion.

Brennans studie visade att beskärningen årligen - oavsett vilken växt som odlas - gynnar jorden mycket. Studien fann att årlig tillförsel av kompost har relativt små fördelar. Det var en ökning av mikrobiell aktivitet med kompost, men inte lika mycket som med ettåriga täckgrödor.

Det finns några förbehåll i studien. Denna forskning utfördes i en lerig sandjord i Salinas Valley. Ekologiska bönder i olika regioner kan ha olika resultat. Användning av olika typer av gödselmedel kan påverka resultaten, också.

"Den växande mängden information från denna långtidsstudie utmanar den alltför förenklade uppfattningen att certifierad ekologisk förvaltning förbättrar markens hälsa eller kvalitet, " säger Brennan. Han tillägger att USDA:s ekologiska standarder kräver att certifierade gårdar visar att deras jordbearbetning och odlingsmetoder bibehåller eller förbättrar markförhållandena. Detta hänvisar till fysiska, kemiska och biologiska faktorer. Det syftar också på att minimera jorderosion, som kan förvärras med intensiv bearbetning.

Teamet hoppas att framtida forskning kommer att fokusera på olika jordtyper, sådan ler- eller lerjord. Att utvärdera ändringar över kortare steg skulle ge användbar data, för. Jordens enzymdata berättar en del av den intressanta historien om detta relativt långvariga experiment.