Evakuerade samlas på Kodiak High School i Kodiak, Alaska, tisdag, 23 januari, 2018, efter en jordbävnings- och tsunamivarning. En kraftig jordbävning under havet fick Alaskabor att famla efter resväskor och tävla till evakueringscenter mitt i natten på tisdagen efter att en mobiltelefonvarning varnat för att en tsunami kan slå in i delstatens södra kust och västra Kanada. (Grigore Ciubotaru via AP)
Den kraftiga jordbävningen som inträffade under Alaskabukten tidigt på tisdagen genererade en tsunami, men innan mätare kunde visa att den var väldigt liten, varningar gick ut till en stor del av staten och British Columbia, medan en varning på lägre nivå riktade in sig på resten av västkusten.
Jordbävningen med magnituden 7,9 satte igång komplex analys som så småningom nedgraderades och avbröt alla varningar på mindre än fyra timmar, men protokollet för de första varningarna tog bara hänsyn till storlek och plats, sa David Hale, en ledande beslutsfattare vid National Tsunami Warning Center i Palmer, Alaska.
"Vi har inte lyxen av tid att kunna samla in den data som behövs för att avgöra om det finns en våg eller inte, ", sa Hale i en telefonintervju med Associated Press.
På djupt vatten, en tsunami kan resa med hastigheter över 500 mph (805 kmph), vilket innebär att invånare vid närliggande kuster måste flytta omedelbart mot hög mark eller höga byggnader.
Skalvet inträffade klockan 12:32 och var centrerat cirka 280 kilometer sydost om staden Kodiak. Den fick en preliminär magnitud på 8,0, uppgraderades kort till 8,2 och sänktes sedan till 7,9.
Sålänge, protokoll kopplat till den ursprungliga storleken och dess läge relativt nära kusten krävde en "lokal" tsunamivarning, som omfattar det stora spannet från Attu Island på de västligaste Aleuterna till gränsen mellan British Columbia och staten Washington.
Folk kör till högre mark tidigt på tisdag, 23 januari, 2018, i Sitka, Alaska efter tsunamisirener och mobiltelefonmeddelanden uppmanade invånarna att lämna efter en jordbävning med magnituden 7,9 i Alaskabukten. (James Poulson/Daily Sitka Sentinel via AP)
Resten av den amerikanska västkusten söderut till gränsen mellan Kalifornien och Mexiko sattes på vakt, indikerar att "något har hänt i området som kan få konsekvenser någon gång" och behovet av att vara uppmärksam på meddelanden, sa Hale.
En jordbävning genererar en tsunami genom att tvinga havsvatten uppåt när ena sidan av ett förkastningsbrott går upp och den andra sidan går ner. Men hur jordbävningen inträffar gör skillnad. Ett undervattensbävning på ett så kallat dragförkastning lyfter mycket land och därmed mer vatten. Ett annat slags fel, kallas en strejk, rör sig horisontellt till havsbotten och trycker upp mindre vatten.
Efter att de första varningarna gick ut, National Tsunami Warning Center vände sig till att använda modeller och titta på tidvattenmätare i området, sa Hale.
Inom 20 eller 30 minuter, det var nästan säkert att jordbävningen inträffade på ett slag-slip-fel som rör mindre vatten. Efter cirka 40 minuter, mätare visade att en tsunami hade genererats, och tjänstemän jämförde data om vågens utbredning med modellerna.
Tre tsunami-detekteringsbojar i området upptäckte också vågen och visade att den var liten.
Evakuerade samlas på Kodiak High School i Kodiak, Alaska, tisdag, 23 januari, 2018, efter en jordbävnings- och tsunamivarning. En kraftig jordbävning under havet fick Alaskabor att famla efter resväskor och tävla till evakueringscenter mitt i natten på tisdagen efter att en mobiltelefonvarning varnat för att en tsunami kan slå in i delstatens södra kust och västra Kanada. (Grigore Ciubotaru via AP)
"Vid det tillfället, vi började skära ner de områden som faktiskt är placerade i varningar, " sa Hale.
Klockan 03:12, centret gav sitt femte meddelande, bekräftar en tsunami, avbryter varningar och klockor men lämnar södra Alaska och Alaskahalvön under en lågnivårådgivning för att förvänta sig några effekter.
Centret avbröt det meddelandet en timme senare och rapporterade att den maximala tsunaminhöjden var 0,7 fot (0,21 meter) vid Old Harbor, Alaska.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
