Jordbruksöverflöd är en pelare i Kaliforniens dröm. 2016 gav staten kött till ett värde av mer än 45 miljarder USD, mjölk och grödor. Långt innan nutritionister enades om att färsk frukt och grönsaker skulle vara centrum för amerikansk kost, Kaliforniska bönder hade planterat mycket av sin mark i dessa produkter, och idag producerar de hälften av landets frukter, grönsaker och nötter.

Men även om frukt och grönsaker är hyllade som hälsosamma livsmedel, deras inverkan som grödor är helt annorlunda. På många kaliforniska jordbruksgårdar är lönerna låga, arbetsförhållandena är dåliga, och bönder använder enorma mängder bekämpningsmedel och dyrbart vatten. Detta är den centrala motsägelsen i Kaliforniens jordbruk.

Under de senaste fem åren har jag studerat Kaliforniens jordgubbsindustri, som för närvarande är statens sjätte viktigaste handelsvara i termer av värdet av sålda grödor. Jordgubbar är attraktiva, rimligt näringsrika och ibland välsmakande frukter och kan odlas och ätas i Kalifornien nästan året runt. Men industrins tillväxt har förlitat sig på kraftig användning av giftiga kemikalier och nu möter odlare ökade restriktioner för några av sina mest gynnade kemikalier:jordgasningsmedel. Tyvärr, mindre giftiga eller icke-kemiska strategier som skulle tillåta att jordgubbar odlas för en massmarknad, upprätthålla överkomliga priser, är svårfångade och kommer sannolikt att förbli så.

Kemiskt beroende

Även om jordgubbsproduktion en gång var spridd över hela staten, på 1960-talet hade det koncentrerats till kustområden för att dra fördel av sandiga jordar och milda temperaturer. Därefter, industrin såg en enorm produktivitetsökning. Bara i Monterey och Santa Cruz län, areal mer än tredubblades och produktionen tiodubblades från 1960 till 2014. Mycket av denna tillväxt möjliggjordes av framsteg inom växtförädling och användning av plastpresenningar för att absorbera värme, gör det möjligt för odlare att öka längden på jordgubbssäsongerna.

Men den främsta drivkraften bakom tillväxten har varit användningen av kemiska gasningsmedel före växt. Odlare anlitar skadedjursbekämpningsföretag för att röka jordar innan de planterar jordgubbar för att döda jordburna skadedjur – viktigast av allt, växtpatogener som t.ex Verticillium dahliae och Macrophomina phaseolina . Utan sådan behandling, dessa patogener gör att jordgubbsplantor vissnar och dör.

Nu, dock, branschens val av gasningsmedel – metylbromid – kan inte längre användas i jordgubbsfruktproduktion. 1991 förbjöds metylbromid enligt Montrealprotokollet om ämnen som bryter ned ozonskiktet. USA var tänkt att fasa ut användningen 2005, en deadline som förlängdes till 2015 och inte riktigt trädde i kraft förrän två år senare. Ändå, denna giftiga kemikalie kan fortfarande användas i plantskolor för att säkerställa att startplantor är virus- och patogenfria.

En potentiell ersättare, metyljodid, godkändes för användning i slutet av 2010. Men den drogs tillbaka från marknaden 2012, efter en aktivistkampanj och rättegång som anklagade Kaliforniens tillsynsmyndigheter för att utföra en otillräcklig granskning av potentiella hälsorisker för arbetare och allmänheten. Bland annat, kemikalien är ett känt neurotoxin och cancerframkallande.

Andra gasningsmedel är fortfarande tillåtna, men deras användning begränsas alltmer av buffertzoner och townshipkvoter. Följaktligen, odlare brottas med ökade nivåer av växtsjukdomar, några från patogener som aldrig tidigare hade varit uppenbara i Kaliforniens jordgubbsfält.

Ett inbyggt system

Kan Kalifornien hitta ett mindre giftigt sätt att odla 90 procent av landets färska jordgubbar? Även om jordgubbsindustrin investerar betydande resurser i icke-kemiska alternativ för att hantera jordburna sjukdomar, hindren är enorma. Hela produktionssystemet, inklusive beroende av gasningsmedel, är inbäddad i kostnaden för mark.

Gasning har gjort det möjligt för odlare att plantera på samma markblock, år efter år, och inte oroa dig för jordsjukdomar. Med gasning tillgänglig för att kontrollera patogener, jordgubbsuppfödare har betonat produktivitet, skönhet och hållbarhet snarare än patogenresistens. Under tiden, plantskolors produktion har flyttats bort från främsta fruktodlingsregioner längs kusten för att dra fördel av olika miljöer för växtförökning, möjliggöra att kustmarker enbart kan användas för fruktodling.

Tillsammans har dessa innovationer gjort det möjligt för odlare att behålla den bästa jordgubbsmarken i produktion varje år under stora delar av året, ger exceptionella mängder frukt. Höga markpriser speglar dessa förväntningar och gör det olönsamt att odla jordgubbar med mindre intensiva metoder. Stilla havets naturliga sommarluftkonditionering är attraktiv för såväl förortsbor som jordgubbar, så kustnära utveckling sätter ytterligare press på kostnaderna för jordgubbsmark samtidigt som det ökar allmänhetens tryck för att kontrollera användningen av gasningsmedel.

Kemikaliefria jordgubbar för de få

Informerade och oroliga konsumenter som är invanda i Kaliforniens djupa miljökultur har vänt sig till ekologiska jordgubbar, som de ser som ett mer hållbart alternativ. När konventionella odlare noterade denna livliga marknad, den ekologiska jordgubbsproduktionen femdubblades mellan 2000 och 2012, att nå ca 3, 300 hektar planterade 2017, vilket representerar 12 procent av all jordgubbsareal.

Men även om ekologiska odlare använder icke-kemiska metoder för gasning av jord eller roterar jordgubbar med grödor som har en mild sjukdomsdämpande effekt, som broccoli, få av dem förändrar produktionssystemet i grunden på andra sätt. I min forskning, Jag har observerat att vissa odlare hittar mark borta från främsta områden som snabbt kan certifieras för ekologisk produktion, men har inga långsiktiga planer på att hantera marksjukdomar när de oundvikligen uppstår – en praxis som inte ligger i den ekologiska produktionens anda.

En liten men hängiven uppsättning odlare har lärt sig hur man odlar jordgubbar för lång tid utan gasningsmedel. Dock, även de använder startväxter som produceras på rökt jord, eftersom inga plantskolor producerar ekologiska växter. Avgörande, för dessa odlare är jordgubbar en mindre gröda i vad som annars är mycket diversifierade system. Och de flesta av dessa producenter finns utanför de främsta jordgubbsodlingsregionerna, där mark är billigare. Deras tillvägagångssätt är därför inte tillnärmelsevis replikerbart för odlare som producerar för massmarknaden.

Dessa undantag berättar lika mycket om gränserna för jordgubbsproduktionen i Kalifornien som den vanliga produktionen. Konsumenter som vill ha ekologiska jordgubbar måste vara villiga att leva med kompromisser, betala premiumpriser – och äta deras broccoli. För andra, drömmen om prisvärda åretruntjordgubbar odlade utan giftiga kemikalier är redan omöjlig.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.