En ny global analys av utsläpp av växthusgaser från livsmedelssystem säger att sådana utsläpp systematiskt har underskattats – och pekar på stora möjligheter att minska dem. Författarna uppskattar att aktiviteter kopplade till livsmedelsproduktion och konsumtion producerade motsvarande 16 miljarder ton koldioxid 2018 - en tredjedel av den totala mänskliga produktionen, och en ökning med 8 procent sedan 1990. Ett kompletterande policydokument belyser behovet av att integrera forskning med ansträngningar för att minska utsläppen. Tidningarna, utvecklat gemensamt av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, NASA, New York University och experter vid Columbia University, ingår i ett specialnummer av Miljöforskningsbrev om hållbara livsmedelssystem.

Huvudförfattaren till analysen, Francesco Tubiello, leder enheten för miljöstatistik vid FAO. Han sa att studien visar att livsmedelsproduktion representerar en "större möjlighet att minska växthusgaser än tidigare uppskattat, och en som inte kan ignoreras i ansträngningarna att uppnå Parisavtalets mål." Han sa att utsläppsinventeringar som länder för närvarande rapporterar till FN:s ramkonvention om klimatförändringar kännetecknar livsmedelssystem dåligt, och underskattar deras bidrag till klimatförändringarna.

Studien tillhandahåller datauppsättningar på landsnivå som håller på att förfinas inför FN:s Food Systems Summit, att hållas i juli. Den anser att utsläpp inte bara är kopplade till produktion av boskap och grödor, men från markanvändningsförändringar vid gränsen mellan gårdar och naturliga ekosystem, och från relaterad tillverkning, bearbetning, lagring, transport och avfallshantering.

Den kompletterande policydelen kräver bättre vetenskaplig förståelse för de processer genom vilka växthusgaser släpps ut från alla faser av livsmedelsproduktion och konsumtion. Den säger att livsmedelssystemet har en stor roll att spela för att mildra klimatförändringarna. Huvudförfattaren till den tidningen, Cynthia Rosenzweig från Columbia University's Earth Institute och NASA Goddard Institute for Space Studies, sa, "Vetenskaps- och policydomäner har ofta tystats i akademin. Vi föreslår en "dubbel helix" av interaktiv forskning av forskare och policyexperter som kan ge betydande fördelar för både klimatförändringar och livsmedelssystemet."

"Matsystemet och klimatsystemet är djupt sammanflätade, " sa medförfattaren David Sandalow, en stipendiat vid Columbia's Center on Global Energy Policy. "Bättre data kan hjälpa till att leda till bättre policyer för att minska utsläppen och skydda matsystemet från ett förändrat klimat."

Program och policyer för att mildra klimatförändringarna måste beakta effekterna på de mer än 500 miljoner småbrukshushållen runt om i världen, säger författarna. Denna fråga är särskilt akut i de minst utvecklade länderna, där relativt större andelar av befolkningen är beroende av jordbruk för sin försörjning, de säger.

"För att uppnå en framtid med noll, vi behöver bättre förstå samspelet mellan livsmedelssystemet och utsläppen i utvecklingsländer där befolkningen växer, fattigdomen minskar, och inkomsterna stiger, sa Philippe Benoit, en adjungerad seniorforskare vid Center on Global Energy Policy.

Ett framväxande tema:optimala begränsningsstrategier kommer att kräva fokus på aktiviteter både före och efter gårdsproduktion, allt från industriell produktion av konstgödsel till kylning i detaljhandeln. Utsläppen från dessa aktiviteter växer snabbt.

"Jordbruket i utvecklade länder släpper ut stora mängder växthusgaser, men deras andel kan skymmas av stora utsläpp från andra sektorer som el, transporter och byggnader, sa Matthew Hayek, en biträdande professor i miljöstudier vid New York University och medförfattare till båda styckena. "Att titta på hela livsmedelssystemet kan inte bara belysa möjligheter att minska utsläppen från jordbruket, men också förbättra effektiviteten över hela försörjningskedjan med teknologier som kylning och lagring."

Studien fann att medan de totala utsläppen från livsmedelssystem ökade från 1990 till 2018, växande befolkningar och förändrad teknik innebar att utsläppen per capita faktiskt minskade, från motsvarande 2,9 ton till 2,2 ton per person. Men utsläpp per capita i utvecklade länder, med 3,6 ton per person 2018, var nästan dubbelt så högt som i utvecklingsländer.

Omvandlingen av naturliga ekosystem till jordbruksodlingsmarker eller betesmarker förblev den största enskilda utsläppskällan under studieperioden, till nästan 3 miljarder ton per år. Men det minskade avsevärt med tiden, med över 30 procent, möjligen delvis för att vi får ont om mark att konvertera.

Å andra sidan, De globala utsläppen från inhemska livsmedelstransporter har ökat med nästan 80 procent sedan 1990, till 500 miljoner ton 2018. De utsläppen har nästan tredubblats i utvecklingsländer. Och utsläpp som genereras av energianvändning i livsmedelssystemet, till stor del koldioxid från fossila bränslen längs leveranskedjan, uppgick till över 4 miljarder ton 2018, en ökning med 50 procent sedan 1990.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.