När mer koldioxid kommer in i atmosfären, det globala havet suger upp mycket av överskottet, lagra ungefär 30 procent av koldioxidutsläppen från mänsklig verksamhet.

I det här sammanhanget, havet har fungerat som en buffert för att bromsa växthusgasansamlingen i atmosfären och, Således, Global uppvärmning. Dock, denna process ökar också surheten i havsvatten och kan påverka hälsan hos marina organismer och havets ekosystem.

Ny forskning av University of Delaware oceanograf Wei-Jun Cai och kollegor vid Université Libre de Bruxelles, Texas A&M University-Corpus Christi, University of Hawaii at Manoa and ETH Zurich, avslöjar nu att vattnet över kontinentalhyllorna axlar en större del av lasten, tar upp mer och mer av denna atmosfäriska koldioxid.

Studiens resultat, publicerad i Naturkommunikation på onsdag, 31 januari kan ha viktiga konsekvenser för forskare som fokuserar på att förstå den globala koldioxidbudgeten.

Förstå hur kol flyter mellan land, luft och vatten är nyckeln till att förutsäga hur mycket växthusgasutsläpp jorden, atmosfär och hav kan tolerera under en viss tidsperiod för att hålla den globala uppvärmningen och klimatförändringen vid trösklar som anses vara acceptabla.

Studieförfattarna använde nyligen tillgängliga och historiska data från de senaste 35 åren för att beräkna globala trender för ökade koldioxidkoncentrationer i kusthavet. Analysen visade att medan mängden koldioxid i det öppna havet ökar i samma takt som i atmosfären, samma koldioxidhalter ökar långsammare i kusthavet.

"Detta beror på att kusthavet är grundare än det öppna havet och snabbt kan överföra utsöndrad koldioxid till djuphavet. Denna process skapar en ytterligare och effektiv väg för havet att ta upp och lagra antropogen koldioxid, "sa Cai, Mary A.S. Lighthipe Professor i College of Earth, Hav, och miljö.

Även om den är relativt liten jämfört med det öppna havet, kustzonerna är där en extremt stor mängd koldioxid utbyts mellan luft och vatten.

"Om denna slutsats bekräftas av framtida observationer, det skulle innebära att kusthavet kommer att bli mer och mer effektivt för att avlägsna koldioxid från atmosfären, "sa Goulven Lurallue, tidningens huvudförfattare och forskare vid Université Libre de Bruxelles i Belgien.

Tills nyligen, dessa trender var extremt svåra att beräkna på grund av brist på data om koldioxid i kustvatten. Komplicerar saken ytterligare, kustzoner beter sig olika beroende på plats och topografi. Till exempel, på högre breddgrader som norra Kanada och Grönland, kustvatten fungerar vanligtvis som kolsänkor, absorberar överskott av koldioxid från atmosfären. I tropiska områden som Sydkinesiska havet, kustvatten anses i allmänhet vara en källa till koldioxid.

På samma gång, mänsklig verksamhet har ökat mängden näringsföroreningar som kommer in i kustvatten från saker som gödselmedel på land. Dessa näringsämnen stimulerar tillväxten av alger inom kontinentalhyllorna, som därefter tar bort mer koldioxid från atmosfären, sa forskarna.

Enligt forskargruppen, detta tyder på att kontinentalsocklarna blir ett avgörande element i den globala koldioxidcykeln och för klimatsystemet.

"Det är viktigt att forskare tar hänsyn till kontinentalhyllornas bidrag för att beräkna globala koldioxidbudgetar, "sa Pierre Regnier, professor vid Université Libre de Bruxelles. "Möjligheten att hyllor blir en viktigare koldioxidfat i framtiden bör övervägas i globala koldioxidmodeller och flödesbedömningar."