Grönlands stora inlandsis har länge varit hem för Project Iceworm, ett övergivet initiativ från den amerikanska armén från kalla krigets tid utformat för att placera ut ballistiska missiler med kärnstridsspetsar mot Sovjetunionen. När projektet lades ner 1967, militära planerare förväntade sig att allt material som finns kvar på platsen skulle vara säkert fryst i is och snö i all evighet.

Nu, smältande is i ett föränderligt Arktis har remobiliserat en del giftigt avfall på en projekt Iceworm-plats och hotar att göra samma sak på andra projektplatser. Konsekvenserna, en ny studie visar, skulle kunna sträcka sig långt utöver miljön – skapa oväntade saneringskostnader eller kostnader för att kompensera lokala invånare som drabbats av miljöproblem samt politiska och diplomatiska konflikter mellan USA och länder som är värd för baserna. Miljöproblem på amerikanska baser kan också orsaka politisk konflikt mellan USA och länder som gränsar till basvärdar om giftigt avfall från baser migrerar utanför värdlandets gränser. Tvisten om ansvaret för sådana kostnader på Project Iceworm-platserna har redan lett till att Grönlands utrikesminister avsattes.

Jeff D. Colgan, en docent i statsvetenskap och internationella studier vid Brown University, beskriver konsekvenserna av Project Iceworm i en ny studie publicerad i Global miljöpolitik . Lärdomar från detta fall, han säger, kan skapa en ram för att förstå det politiska, diplomatiska och ekonomiska konsekvenser av miljöproblem vid amerikanska militärbaser.

"Det här fallet kan bli kanariefågeln i kolgruvan för framtida miljöpolitik kring militärbaser, " sa Colgan.

Colgan använde Project Iceworm som en fallstudie för att förstå den sannolika politiska nedgången från vad han kallar "knock-on-effekter" av klimatförändringar. Dessa effekter är sekundära miljöproblem – som skador på infrastruktur eller utsläpp av kemikalier eller avfall – som kan manifestera sig när temperaturer och havsnivåer stiger.

Project Iceworm var en särskilt användbar plats att studera för att överväga effekterna av klimatförändringar på militärbaser, Colgan säger, eftersom klimatförändringarna dramatiskt har påverkat vädermönstren i Grönland. Dessutom, områdena omedelbart kring projektets platser är obebodda, så den kausala effekten av klimatförändringar kan isoleras från andra faktorer och prognostiseras med relativt hög vetenskaplig säkerhet.

Det största miljöproblemet vid Project Iceworm är utsläppet av giftiga polyklorerade bifenyler (PCB). Det finns också dieselbränsle och enligt uppgift en liten volym lågaktivt radioaktivt avfall på platserna, enligt Colgan.

"Om de remobiliseras, PCB från de fyra platserna skulle sannolikt bioackumuleras inom det marina ekosystemet i denna region, " skrev Colgan.

PCB kan överskrida nationella gränser, påverkar befolkningen på Grönland och Kanada, och potentiellt utsätta personal vid det amerikanska flygvapnets Thule Air Base i fara, enligt studien.

Således, det politiska nedfallet av remobiliserade PCB kan trassla in USA och Danmark – länderna som undertecknade det ursprungliga fördraget som tillåter baserna att fungera – Grönland, nu ett halvsuveränt territorium i Danmark, och Kanada, vars vatten och fiskeområden kan komma att påverkas.

En komplicerande fråga är att vid den tidpunkt då 1951 års försvar av Grönlands avtal om upprättande av baserna undertecknades, Danmark "hade en nominellt kärnvapenfri utrikespolitik, " skrev Colgan i studien.

Det är viktigt eftersom fördraget tillät USA att ta bort egendom från baserna eller göra sig av med den på Grönland efter samråd med danska myndigheter. Men "Danmark kan hävda att det inte rådfrågats fullt ut angående avvecklingen av vissa övergivna militära platser, och därmed förblir allt övergivet avfall ett amerikanskt ansvar, " Colgan skrev, lägga till "den danska regeringen, än mindre dess väljarkår, har aldrig officiellt kontaktats med en begäran eller en plan att placera ut kärnvapenmissiler till Grönland."

Även om den specifika kommunikationen mellan USA och Danmark tyder på att danska myndigheter kanske inte har velat bli helt informerade om verksamheten på platsen, som Colgan beskriver i studien, det juridiska och historiska sammanhanget ger ett sätt att bestrida fördragsavtal som tillåter USA att lämna avfall vid baserna.

Effekterna av klimatförändringar på utländska och inhemska militärbaser

Den möjliga exponeringen och mobiliseringen av giftiga material på grund av stigande temperaturer visar hur klimatförändringens oförutsedda effekter kan destabilisera både de drift- eller avvecklingsplaner som upprättats för militärbaser och de politiska order under vilka de verkar, sa Colgan.

Men miljöeffekter vid militära baser är inte begränsade till platser som är beroende av is för att innehålla giftigt avfall. Förutom förändringar i nederbörd och stormmönster som påverkar baser världen över annorlunda, stigande hav är en allvarlig oro vid lågt liggande baser som innehåller giftigt avfall.

"De stigande havsnivåerna i samband med klimatförändringarna ökar risken för att giftiga material som finns kvar på lågt belägna korallöar kommer att återmobiliseras till havet, " sa Colgan.

Under det kalla kriget, den amerikanska militären lämnade radioaktivt avfall vid Johnston Atoll och Marshallöarna, studieanteckningarna. Giftiga material lämnades också i Guam, Mikronesien, Salomonöarna och Midway Island, Colgan skrev.

"Andra länder, särskilt de som ligger i Stilla havet, skulle kunna invända kraftigt, ", hävdade Colgan.

Detta har både vetenskaplig och politisk betydelse.

"Enbart USA har hundratals utomeuropeiska baser som kräver kontinuerlig politisk samordning med värdregeringar, "sade han." Klimatrelaterade miljöfaror kan representera en ny typ av spänning inom internationella politiska allianser. "

Konflikter kan också uppstå mellan den amerikanska regeringen och invånarna i värdländer som är direkt berörda av basoperationer, enligt studien. Dessutom, miljöproblem kan skapa politiska spänningar mellan grupper inom samma land som påverkas olika.

Inrikes, Colgan sa, det finns farhågor för att stigande havsnivåer kan dränka långa kajer som förstörare eller kryssare använder för att lägga till, som de vid basen i Norfolk, Virginia.

Av den amerikanska militärens svar på hotet mot oförutsedda miljöproblem mot politisk och diplomatisk stabilitet, Colgan sa, "Militären är väldigt bra på att hantera direkt förväntade problem, men det är inte lika bra på att hantera komplexa interaktioner som uppstår från oväntade effekter."

Colgan noterade, dock, att det federala General Accountability Office nyligen släppte en rapport som säger att militären inte gör tillräckligt för att ta itu med de problem som klimatförändringar förväntas orsaka vid militärbaser.

"Jag hoppas att den här studien kommer att ge militären och beslutsfattare en extra knuff att tänka mer noggrant på den komplicerade politiken som kommer med utländska militärbaser i en värld av klimatförändringar, ", sa Colgan. "Utanför militären, Jag tror att beslutsfattare i kongressen och på andra håll borde se den här studien som ytterligare ett exempel på farorna med klimatförändringar, och dessutom vara motiverad att minska riskerna med klimatförändringar."