En studie som presenterar en 5000-årig miljöhistoria för det populära turistmålet Amboseli National Park i Kenya har visat att klimatförändringarnas inverkan på land är snabbare än man tidigare trott.

Över perioden, miljöförändringar kring savannen och våtmarkerna inträffar inom decennier, avslöjar ett dynamiskt ekosystem som ständigt utvecklas och reagerar på klimatförändringar.

Studien tyder på att ytterligare överväganden om hur strikt nationalparksgränser hanteras behövs för att hålla jämna steg med den föränderliga miljön.

Teamet fann att de mest betydande förändringarna inträffade under de senaste 500 åren, som var förknippade med Massaifolkets ankomst och den pågående elfenbenshandeln.

Savannah bränder

Sedimentanalys visade att Massaifolket använde eld för att hjälpa till att odla och kontrollera landskapet, vilket förändrade vegetationssammansättningen och skogsekosystemet på kort tid.

Esther Githumbi, från universitetets miljöavdelning, sa:"Östafrikanska savanner stöder stora människor och djurpopulationer, men genomgår en snabb utveckling och press på vattenresurserna.

"Förändringar leder till minskningar av vilda livsmiljöer och förlust av biologisk mångfald, så det är viktigt att förstå hur olika miljöfaktorer har interagerat tidigare, särskilt mänsklig påverkan, för att få en realistisk uppfattning om hur framtiden kan se ut."

Mänsklig påverkan

Analyser visar att glesa skogsmarker och buskar präglade landskapet för 5000 år sedan, och utvidgningen av våtmarker under åren visade den höga variationen i vegetation som ett svar på atmosfäriska klimatförändringar. Vegetationen förändrades ytterligare beroende på den varierande storleken på populationen av växtätare.

Professor Robert Marchant, medförfattare från universitetets miljöavdelning, sa:"Du måste se alla dessa olika klimat, djur, och mänsklig interaktion i en datauppsättning för att få en realistisk känsla av hur var och en påverkar den andra. Den överlägset största påverkan på landskapet, både förr och idag, är mänsklig aktivitet."

Forskning visar att med människors ankomst till området, delar av våtmarker, avgörande för överlevnaden för en mångfaldig djurpopulation, förvandlades till jordbruksproduktion, använda mark som tidigare skulle ha varit olämplig för att upprätthålla människoliv.

Förutspå framtiden

I dag, massajerna använder inte eldar för att öppna landskapet för bosättning eller bekämpa skadedjur som påverkar deras boskap, eftersom livsmiljöerna nu är lämpliga för dem bor och arbetar, samt att det är olagligt i denna del av Afrika.

Esther sa:"Nu när vi vet hur snabbt dessa förändringar inträffade i detta områdes historia kan vi bättre förutsäga framtiden. Vårt projekt är bara ett av många runt om i världen som tittar på landbaserade klimatförändringar.

"När vi har fullständiga datauppsättningar från dessa länder, Syftet är att kombinera resultaten för att få en global bild av vad som händer på land. För östra Afrikas savanner kan detta innebära att man överväger hur beslut fattas om gränslinjer runt skyddade landområden, med tanke på att ekosystemen kan förändras snabbare än man tidigare trott."

Forskningen är publicerad i Ambio .