Klimatförändringarna driver perioder med ovanligt höga temperaturer över stora delar av planeten. Dessa värmeböljor är särskilt skadliga i Arktis, där de kan pressa yttemperaturerna i områden med betydande permafrost förbi smältpunkten för islinser. Smältande is injicerar flytande vatten i jorden, minska dess styrka och öka sannolikheten för jordskred. I befolkade områden, dessa händelser kan orsaka ekonomisk skada och förlust av liv.

Mithan et al. undersöka en mekanism för bildande av grunda skred som kallas aktiv lageravskiljning (ALD), där den övre, ofruset eller aktivt jordlager separeras från den underliggande fasta permafrostbasen. De analyserar topografin i närheten av ALD-skred spridda över en 100 kvadratkilometer stor region i Alaska för att karakterisera de faktorer som styr sådana händelser. Denna region upplevde många ALD-landsidor efter en period med ovanligt höga temperaturer 2004.

Författarna identifierade 188 händelser i studieområdet med hjälp av satellitbilder och fastställde den lokala topografin med hjälp av en digital höjdmodell från U.S. Geological Survey. För att analysera sambandet mellan ALD-skred och topografi, de simulerade sådana händelser med hjälp av en uppsättning vanliga mjukvaruverktyg.

Eftersom många arktiska regioner har relativt grunda sluttningar, deras modellering finner att det enkla flödet av vatten i allmänhet inte kan generera tillräckligt vattentryck mellan jordkornen för att kickstarta ett jordskred. Snarare, en viktig faktor i ALD-händelser verkar vara närvaron av islinser, koncentrerade iskroppar som växer under jorden. När en värmebölja trycker upp tinpunkten för permafrosten till djupet av dessa isansamlingar, deras smältning ökar kraftigt det lokala vattentrycket, skapa förutsättningar för ett skred.

Eftersom islinsbildningen styrs av lokal topografi, författarna föreslår att det kan vara möjligt att konstruera en mekanism för att förutsäga platser som sannolikt är mottagliga för ALD-skred med endast enkla ytobservationer. När permafrosten alltmer tinar inför en värmande planet, Sådana förutsägelser kommer sannolikt att få större betydelse under de kommande decennierna.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.