Helen Zille, premiärministern för Western Cape i Sydafrika, har gjort två häpnadsväckande påståenden om vattenkrisen i provinsen. Hon säger att det kommer att bli anarki när kranarna är torra, och att normal polisverksamhet kommer att vara otillräcklig.

Hon uppgav detta som ett faktum. Inget av påståendena har någon grund i sanning. Men de speglar en "elitpanik":samhällets elits rädsla för social störning. Vi ser detta när offentliga tjänstemän och media använder stereotyper av offentlig panik och oordning, eller, med Zilles ord, "anarki".

Forskning visar att masshysteri och laglöshet under katastrofer faktiskt är anmärkningsvärt sällsynt. Ändå kan elitpanik leda till att säkerhet prioriteras framför allmän säkerhet. Att förebygga brottslig verksamhet behandlas då som viktigare än att skydda människor från skada.

Ju mer samhällets svar lutar mot säkerhet, ju närmare "värdepapperisering" situationen kommer. Inom området säkerhetsstudier, värdepapperisering är uppfattningen att ingenting är ett hot förrän någon säger att det är det. Denna "inramning" sker på många sätt, inklusive orden politiker väljer för att beskriva en situation. Ett militariserat svar, till exempel, kan utlösas av att en fråga framställs som ett hot så allvarligt att det kräver extraordinära åtgärder utöver normala politiska processer.

Zilles karaktärisering av vattenkrisen är ett klassiskt exempel på denna process. En stor del av hennes kommunikation om förberedelserna för Dag Zero har handlat om att säkra provinsen och att beskriva polisens och militärens strategi för att förhindra brottslig verksamhet.

Detta tillvägagångssätt står i vägen för mer konstruktiva reaktioner på katastrofer. Det kan till och med utlösa själva störningen den försöker undvika. Med andra ord, en självuppfyllande profetia inträffar som får allvarliga konsekvenser för ett samhälle och det humanitära svaret på en katastrof.

Falsk inramning

Enligt Zille, Dagen Kapstaden får ont om vatten är en "katastrofs katastrof". Det "överträffar allt som en storstad har behövt möta någonstans i världen sedan andra världskriget eller 9/11."

Paniken i hennes tonfall, och hennes val av exempel, berättar. Andra världskriget och 11 september var inga naturkatastrofer, de var konsekvenserna av krig och terrorism. Genom att åberopa dessa nationella säkerhetshändelser framställer hon hotet som ett hot som måste hanteras med extraordinära medel.

Zille föreställer sig "många andra förutsebara kriser i samband med torra kranar, som konflikter om tillgång till vatten, stöld av vatten, och andra kriminella handlingar i samband med vatten, för att inte tala om sjukdomsutbrottet."

Hon har bett president Jacob Zuma att förklara ett nationellt katastroftillstånd. Det skulle göra det möjligt för landets underrättelsetjänster, den sydafrikanska nationella försvarsstyrkan och den sydafrikanska polisen att göra en gemensam plan med provinsen och den privata sektorn "för att distribuera vatten, försvara lagringsutrymmen, hantera potentiella sjukdomsutbrott, och bevara freden."

Militär och katastrof

Det är inte ovanligt att militären engagerar sig i katastrofhjälp. Under Fukushima/Daichi-katastrofen efter tsunamin som drabbade Japan 2011, den japanska militären spelade en avgörande roll för att ge bistånd och lättnad. Men de var inte där för att försvara eller vakta människor och egendom.

Den sydafrikanska nationella försvarsstyrkan spelade en liknande roll under allvarliga översvämningar i Moçambique 2000, och igen under översvämningen 2015.

Men Zilles avsikt att involvera militären och statens säkerhetsbyrå i Kapstadens katastrofhantering är annorlunda.

De kommer inte att vara där i en humanitär kapacitet, som att sätta upp infrastruktur eller distribuera vatten, utan för att skydda sig mot anarki. Hennes mål är att legitimera säkerhetsåtgärder, eller, mer rakt av, våldsanvändning.

Hennes inställning bör motstås.

Lärdomar från orkanen Katrina

Författare och humanitär arbetare Malka Older, som studerade katastrofreaktionen i USA på orkanen Katrina 2005, fann att en besatthet av säkerhet legitimerades genom påståenden om utbrett våld och plundring utan stöd.

Hon skriver, "Berättelsen om orkanen Katrina är en om säkerhetsmässiga omkörningar och överordnade katastrofhantering från beredskap till reaktion."

Hon drar slutsatsen att övergången från säkerhet till säkerhet – där beväpnade vakter skickades till skyddsrum och distributionsställen – faktiskt minskade stadens förmåga att reagera på katastrofen. Säkerhetsinriktningen band upp mänskliga resurser. Och fokus vändes bort från att hjälpa dem som drabbats av översvämningen till att kontrollera dem.

Dessutom, det värdepapperiserade svaret återspeglade fördomar om ras och klass. Jamelle Bouie, politisk chefskorrespondent för Slate Magazine och politisk analytiker för CBS News, har hävdat att:"Svart kollektivt minne av orkanen Katrina, lika mycket som allt annat, informerar den nuvarande rörelsen mot polisvåld, "Svarta liv är viktiga."

Tänker annorlunda

Vattenbrist, som alla frågor, kan tänkas på flera sätt.

Det kan föreställas som en svårighet att många kaptonier i fattiga, svarta townships har uthärdat hela sitt liv.

Människor kan överväga att hålla sig lugna och vara motståndskraftiga och påhittiga när de planerar att hämta och lagra vatten. De kan till och med föreställa sig en ny gemenskapsanda när de hittar sätt att dela denna knappa resurs, hjälpa de mest utsatta och få hjälp från hela landet.

En del av denna föreställning beror på att ledarna håller sig på samma nivå. Medborgarna behöver offentlig kommunikation, inte skrämselpropaganda som likställer det värsta scenariot med objektiv verklighet. De behöver inte bli förlamade av ett tankesätt av misstänksamhet och rädsla.

Kapstadens ledare bör förbli lugna och hjälpa folket att agera kollektivt i en demokratisk anda.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.