Eftersom vatten delas av alla, det måste finnas några regler för att styra hur det används. Men det är en svår resurs och när saker går fel, frestelsen är att skylla på det oförutsägbara vattnet - eller reglerna.

Faktiskt, problemet är vanligtvis varken vattnet eller reglerna, men de berörda personerna.

När politiker i problem säger att reglerna behöver ändras, var försiktig. Erfarenhet runt om i världen är att oftare än sällan, vattenlagar är inte problemet. De är helt enkelt inte genomförda. Så förslag från Sydafrikas vattenminister Nomvula Mokonyane att revidera de två lagar som ligger till grund för Sydafrikas vattensäkerhet är oroande. Sydafrikaner måste fråga om problemen är med lagarna eller med hennes avdelnings administration av dem.

De två lagarna är 1998 års nationella vattenlag och 1997 års vattentjänstlag. Vattenlagen anger hur Sydafrika ska klara av det oväntade i landets klimat och kraven från en växande befolkning. Den anger vad olika nivåer av myndigheter och vattenanvändare ska göra och vilka förfaranden som ska användas för att lösa särskilda problem. Vattentjänstlagen reglerar kommunala vattenförsörjnings- och sanitetstjänster.

Så vad händer när det inte längre finns tillräckligt med vatten för att gå runt eller för att möta nya behov? De nuvarande lagarna innehåller tekniska och administrativa processer som måste följas om det inte längre finns tillräckligt med vatten för att gå runt, eller om det inte finns tillräckligt för att möta nya behov. Dessa gör att vatten kan omfördelas mellan befintliga användare och de som söker vatten för första gången.

Lagen prioriterar också att lämna tillräckligt med vatten i floder för att upprätthålla miljön och fastställer förfaranden för att göra det.

Och lagen instruerar ministern att övervaka och offentliggöra både tillgången på vatten och den utvecklande användningen av vatten. Där bristen råder, lagen tvingar henne att upprätta en strategi för att visa hur detta kommer att hanteras.

Bara för att det finns en lag om stadgarna betyder det inte att den kommer att genomföras. Som Kapstaden har visat, några år med bra nederbörd gjorde det möjligt för folk att tro att deras vattenförsörjning var tillräcklig. Och hälften av Sydafrikas stora tunnelbanor skulle vara i fara om det var en allvarlig flerårig torka. Många vattendrag är förorenade av dåligt hanterade avloppsvattenanläggningar samt olicensierade och utan tillsyn gruvdrift. På några ställen, fattiga bönder som vill bevattna sin mark kan inte få licens eftersom vattnet "är allokerat".

Historien lär oss att detta är ett farligt ögonblick.

Civilisationer har fallit

Stora civilisationer i Mesopotamien, Egypten, Rom, Kina och Centralamerika byggdes på strikt efterlevda regler för vattenhantering.

I Mesopotamien, om grannens åker var översvämmad för att du inte underhållit din kanal, du bytte ut hans gröda eller så såldes dina hushållsvaror. Egyptierna var mindre välgörande; låta vallar försämras kan straffas med döden. Tidig hinduisk lag gav indiska kungar skyldigheten att övervaka offentliga vatten - och rätten att avrätta genom att dränka alla som bröt en damm och orsakade att vatten gick förlorat.

Kinesiska myndigheter såg till att vattenanvändare behöll sin infrastruktur och endast använde vatten för auktoriserade ändamål. The Roman Water Commission använde dubbelbokföring, med en kolumn för vattenkällor och tillgänglighet, en annan för vattenanvändning, inklusive offentliga ändamål samt privata eftergifter. När dessa eftergifter slutade, vattnet skickades tillbaka till kommissionen för omfördelning.

Många historiker tror att misslyckanden med vattenförvaltningen var en orsak till att ett antal tidiga civilisationer kollapsade. Det borde vara en varning. Men det ska inte finnas otålighet. Det kan ta många år innan nya vattenlagar träder i kraft. Europa införde sitt ramdirektiv för vatten år 2000. Vi vet först år 2027 om det har nått sina ursprungliga mål. Länder som Mexiko har infört en rad nya lagar under de senaste decennierna, inte att ge tid att få en rätt innan du försöker introducera något nytt.

Detta är Sydafrikas större problem. Istället för att fortsätta med den komplicerade och ofta otacksamma uppgiften att hantera vattenresurser och reglera vattentjänster, ministrar har hittat ursäkter för att undvika att komma igång.

Komplicerad verksamhet

Vissa delar av vattenlagen är svåra. Det kan tyckas enkelt att fördela vatten mellan konkurrerande användare, men det kräver mycket arbete att veta hur mycket vatten som finns tillgängligt och hur mycket vatten som används för närvarande, av vem. Först då kan ett beslut fattas om nya användare bara kan ta vatten från befintliga källor eller om befintliga användningsområden behöver begränsas.

Liknande, vattenlicenser för gruvor och avloppsreningsverk måste skydda kvaliteten på de floder och vattendrag som de kan förorena. För att ställa in villkoren, tjänstemän måste veta hur mycket vatten som rinner i bäckarna (ju högre flöde, desto fler föroreningar kan de absorbera utan skador). De behöver också veta hur mycket föroreningar som kommer från andra källor. Lokala samhällen måste göra val om balansen mellan orört vatten, ekonomisk aktivitet och sociala behov.

Vattenhantering handlar om att inrätta organisationer som kan arbeta med resursen och dess användare. De nya institutioner som behövs finns i befintlig lagstiftning. Trots mycket snack, de har ännu inte ställts in.

Även rutinmässiga delar av den befintliga lagen har inte följts. Till exempel, den nationella vattenlagen kräver att ministern levererar, en nationell vattenresursstrategi vart femte år. Det är tänkt att ange hur mycket vatten som finns tillgängligt i landet och hur mycket som används. Men detta grundläggande ansvar har inte följts.

Så hellre än att revidera vattenlagen, prioriteringen måste vara att utföra vattenhantering:samla in och tolka data, se till att administrativa system fungerar, och tillämpa reglerna.

Tills dessa grunder är klara, det är nästan säkert för tidigt att tala om att revidera lagen - om inte, det är, avsikten är att distrahera från underlåtenheten att göra det grundläggande arbetet i första hand.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.