USA:s naturgasproduktion har ökat under det senaste decenniet, driver gaspriserna kraftigt nedåt. Naturgas har blivit ett konkurrenskraftigt val för elproduktion, kanta ut kol. Eftersom gas innehåller mindre kol än kol, växthusgasutsläppen från kraftverk har minskat, och det amerikanska nätet har blivit renare, effektivare och mer flexibel. Mer naturgas kommer också in i kraftsektorerna i Mexiko och Kanada.

Men naturgasens koldioxidsnåla profil berättar inte hela historien. Metan, dess primära komponent, är en kraftfull växthusgas. Det läcker till atmosfären från brunnar och rörledningar, bidra till klimatförändringar och minska klimatnyttan med att använda naturgas.

Under 2016 i USA, Kanadensiska och mexikanska ledare lovade att minska metanutsläppen från olje- och naturgassektorn med 40 till 45 procent under 2012 års nivåer till 2025. Idag, dock, Kanada har precis börjat överväga mer omfattande regleringsgränser för metan. Mexiko har hittills endast gjort icke-bindande löften, och Trump-administrationen rullar tillbaka den federala metanregleringen.

Forskare arbetar fortfarande med att kvantifiera metanutsläpp från olje- och gasproduktion, och att förbättra verktyg för att upptäcka och minska metanläckor. Men även om mycket av vetenskapen fortfarande är osäker, och Trump-administrationen drar sig tillbaka från att reglera metanläckor, vi tror att det fortfarande är möjligt och nödvändigt att göra framsteg när det gäller att minska metanutsläppen.

Många aktörer – inklusive statliga och provinsiella regeringar, industri, och icke-statliga organisationer – arbetar för att främja metanmätning och begränsningsinsatser. Att vara effektiv, de måste arbeta tillsammans. I en nyligen publicerad syntesartikel, vi föreslår en nordamerikansk metod för minskning av metan för att samordna regler, frivilliga industriåtgärder och vetenskaplig utveckling inom metanuppskattning och begränsning. Detta tillvägagångssätt kan överbrygga klyftan mellan vetenskap och politik, och driva ny forskning som i sin tur kan stödja bättre politik när regeringar är redo att agera.

Mätgap och delsvar

Trots stora framsteg, stora luckor i inventeringar av metanutsläpp kvarstår. Omfattningen av läckage från olje- och gasinfrastruktur är fortfarande omtvistad och otillräckligt uppmätt.

Regionala studier har funnit att upp till 90 procent av utsläppen kommer från ett litet antal källor som läcker ut stora mängder metan i atmosfären. Att upptäcka och hantera dessa "superutsändare" är ett outvecklat forskningsområde, men ger möjlighet till stora minskningar.

Det finns också många skillnader i hur metanutsläpp mäts från plats till plats. Stater och provinser har inkonsekventa rapporteringskrav, tillämpa olika trösklar över vilka anläggningar som måste rapportera utsläpp. Och det finns oförklarliga skillnader mellan uppskattningar på anläggningsnivå av metan som kommer ut från läckande ventiler och rör å ena sidan, och mätningar av metan i atmosfären nära olje- och gasanläggningar.

Under tiden, begränsningsarbetet går långsamt. Företag har upptäckt och begränsat vissa metanläckor, återta det som representerar förlorad produkt. Dock, intäkter från att återvinna flyktig metan är inte alltid tillräckligt för att motivera frivilliga åtgärder.

Detta talar för ett behov av reglering. Men de amerikanska och kanadensiska nationella regeringarna har begränsad behörighet att reglera metanläckage från olje- och gasproduktion, så stater och provinser är i förarsätet. Hittills, Alberta och British Columbia har satt upp mål, men håller fortfarande på att utveckla regler. Även om naturgas produceras i 32 amerikanska stater, endast en handfull kräver att energibolag utför övervakning och reparerar läckor nerifrån och upp. Och bara Kalifornien bedriver atmosfärisk övervakning i hela landet för att spåra top-down metan trender. I Mexiko, regelverket för olja och gas är begynnande.

Samarbetar för att hitta lösningar

Vårt ramverk uppmuntrar tvärsektoriella samarbeten och vetenskaplig forskning som informerar offentlig politik. Forskare från industrin, icke-statliga organisationer och universitet kan arbeta tillsammans för att dela data och analysera utsläppsprofiler på olje- och gasanläggningar, så länge som deras forskning verkligen är oberoende och expertgranskad. Statliga myndigheter kan komma överens om att harmonisera rapporteringsstandarderna för att underlätta forskning av forskare inom alla sektorer. Företag kan samarbeta med tillsynsmyndigheter för att distribuera nya sensorer och mätverktyg.

Det finns prejudikat för den här typen av samarbete. Till exempel, ett innovativt partnerskap mellan industrin, akademiker och den ideella miljöförsvarsfonden har samlat forskare för att samla in data och utföra metanuppskattning och mätningar. Detta arbete är utformat för att förbättra statliga utsläppsinventeringar och informera om begränsningspolicyer, och skiljer sig från att förespråka specifika politiska resultat.

Liknande partnerskap har hjälpt till att driva lösningar på andra problem under nationellt ledarskap. Till exempel, Extractive Industries Transparency Initiative är en koalition av regeringar, företag, investerare och civilsamhällesorganisationer som främjar standarder för industrirapportering av olja, gas, och gruvintäkter. Även om dess effekter varierar från land till land, initiativet har fått äran att etablera transparens som en internationell norm och främja dialog mellan regeringar, företag och icke-statliga organisationer.

En kontinental ram

Utmaningen med att driva handling underifrån är att se till att flera aktörer anpassar sina ansträngningar. Vår artikel beskriver en 10-stegs process för metanreduktion i Nordamerika som är utformad för att sätta igång den här konversationen.

Det börjar med att utvärdera befintlig politik i USA, Kanada och Mexiko. Nästa, Ramverket syftar till att iterativt förbättra politiska beslut genom att kontinuerligt främja vetenskap och innovation kring utsläpp, baserat på antalet och åldern på olje- och gaskomponenter; identifiera och karakterisera "superutsändare"; förbättra mätnings- och detektionstekniker; och hitta mer kostnadseffektiva begränsningsstrategier. Detta tillvägagångssätt inser att beslutsfattande inte alltid kan vänta på att den vetenskapliga forskningen är färdig – men den kan informeras om den senaste utvecklingen och kan underlätta ny forskning.

Trump-administrationen har dragit på bromsen för att reglera flyktiga metanutsläpp, men den kan inte önska bort problemet. Utöver klimatproblem, händelser som rörledningsexplosionen 2010 som dödade åtta personer i San Bruno, Kalifornien, och gasläckan Aliso Canyon 2015-16 som förflyttade tusentals invånare från stadsdelen Porter Ranch i Los Angeles, understryka säkerhetsriskerna med dåligt underhållen olje- och gasinfrastruktur.

Att täppa till metanläckor är ingen enkel uppgift. Management kräver mätning, och denna internationella, gränsöverskridande utmaningar kräver aktiv samordning mellan många grupper, inklusive industri, miljöorganisationer, akademiker, nationella och subnationella regeringar, och folkhälso- och säkerhetsmyndigheter. Vårt ramverk presenterar en väg för att integrera vetenskap och politik och ta itu med denna osäkra utmaning för att flytta Nordamerika mot en framtid med lägre koldioxidutsläpp.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.