En studie publicerad i dag i tidskriften Vetenskapens framsteg har avslöjat att USA rankas så högt som trea bland länder som bidrar till kustnära plastföroreningar när man tar hänsyn till dess export av skrotplast samt de senaste siffrorna om illegal dumpning och nedskräpning i landet. Den nya forskningen ifrågasätter det en gång hållna antagandet att USA "hanterar" på ett adekvat sätt – det vill säga, insamling och korrekt deponering, återvinning eller på annat sätt innehållande dess plastavfall. En tidigare studie med data från 2010 som inte tog hänsyn till export av plastskrot hade rankat USA på 20:e plats, globalt, i sitt bidrag till havets plastföroreningar från felhanterat avfall.

Genom att använda data för generering av plastavfall från 2016 – de senaste tillgängliga globala siffrorna – forskare från Sea Education Association, DSM Environmental Services, University of Georgia, och Ocean Conservancy beräknade att mer än hälften av all plast som samlades in för återvinning (1,99 miljoner ton av 3,91 miljoner ton insamlade) i USA skickades utomlands. Av detta, 88 % av exporten gick till länder som kämpar för att effektivt hantera, återvinna, eller kassera plast; och mellan 15-25 % var lågvärdiga eller förorenade, vilket betyder att den i praktiken inte var återvinningsbar. Med hänsyn till dessa faktorer, forskarna uppskattade att upp till 1 miljon ton av USA-genererat plastavfall slutade förorena miljön utanför dess egna gränser.

"I åratal, så mycket av plasten vi har lagt i den blå soptunnan har exporterats för återvinning till länder som kämpar för att hantera sitt eget avfall, än mindre de enorma mängder som levererats från USA, " sa huvudförfattaren Dr. Kara Lavender Law, forskningsprofessor i oceanografi vid Sea Education Association. "Och när man tänker på hur mycket av vårt plastavfall som faktiskt inte är återvinningsbart eftersom det är lågt värde, förorenade eller svåra att bearbeta, det är inte förvånande att mycket av det i slutändan förorenar miljön."

Med 2016 års data, Tidningen uppskattade också att 2-3 % av allt plastavfall som genererades i USA - mellan 0,91 och 1,25 miljoner ton - antingen skräpades ned eller dumpades illegalt i miljön på hemmaplan. I kombination med avfallsexport, detta innebär att USA bidrog med upp till 2,25 miljoner ton plast till miljön. Av detta, upp till 1,5 miljoner ton plast hamnade i kustnära miljöer (inom 50 km från en kustlinje), där närhet till stranden ökar sannolikheten för att plast kommer in i havet med vind eller genom vattendrag. Detta rankar USA så högt som trea globalt när det gäller att bidra till kustnära plastföroreningar.

"USA genererar mest plastavfall av något annat land i världen, men istället för att se problemet i ögonen, vi har lagt ut det på entreprenad till utvecklingsländer och blivit en av de främsta bidragsgivarna till plastkrisen i havet, sa Nick Mallos, senior chef för Ocean Conservancys Trash Free Seas-program och medförfattare till studien. "Lösningen måste börja hemma. Vi måste skapa mindre, genom att skära bort onödig engångsplast; vi måste skapa bättre, genom att utveckla innovativa nya sätt att paketera och leverera varor; och där plast är oundvikligt, vi måste drastiskt förbättra våra återvinningsgrader."

Studien noterade att även om USA stod för bara 4% av den globala befolkningen 2016, den genererade 17 % av allt plastavfall. I genomsnitt, Amerikaner genererade nästan dubbelt så mycket plastavfall per capita som invånare i EU.

"Tidigare forskning har gett globala värden för plastinsats i miljön och kustområdena, men detaljerade analyser som denna är viktiga för att enskilda länder ska kunna bedöma sina bidrag ytterligare, " sa Dr Jenna Jambeck, Erkänd professor vid University of Georgias College of Engineering och medförfattare till studien. "När det gäller USA, Det är ytterst viktigt att vi undersöker vår egen bakgård och tar ansvar för vårt globala plastfotavtryck."

"För en tid, det har varit billigare för USA att skicka sina återvinningsbara föremål utomlands istället för att hantera dem här hemma, men det har haft stora kostnader för vår miljö, sa Natalie Starr, rektor på DSM Environmental Services och medförfattare till studien. "Vi måste förändra matematiken genom att investera i återvinningsteknik och insamlingsprogram, samt att påskynda forskning och utveckling för att förbättra prestandan och minska kostnaderna för mer hållbara plaster och förpackningsalternativ för att möta den nuvarande utmaningen."