En omfattande analys av 101 stora jordbävningar runt Stilla havets brandring mellan 1990 och 2016 visar att det mesta av efterskalvaktiviteten inträffade i utkanten av de områden där förkastningarna halkade mycket under de viktigaste jordbävningarna. Fynden stöder tanken att området med stor halka under en större jordbävning sannolikt inte kommer att brista igen på en längre tid.

Tanken att jordbävningar avlastar förkastningar i jordskorpan är intuitivt logisk och ligger bakom det vanliga antagandet att den del av ett förkastning som just har upplevt en jordbävning är relativt säker under en tid. Men inte alla studier har stött detta, enligt Thorne Lay, professor i jord- och planetvetenskap vid UC Santa Cruz.

"Denna intuition har utmanats av statistiska behandlingar av seismiska data som indikerar att, baserat på klustring av jordbävningar i rum och tid, området som just har halkat är faktiskt mer benäget att få ett nytt misslyckande, " sa Lay. "Sanningen verkar vara mer nyanserad. Ja, området som halkade mycket är osannolikt att halka igen, eftersom restspänningen på felet har sänkts till långt under felnivån, men de omgivande områdena har drivits mot misslyckande i många fall, vilket ger upphov till efterskalv och möjligheten till ett intilliggande stort brott förr snarare än senare."

I den nya studien, publicerad 14 februari in Vetenskapens framsteg , Lekmän och andra seismologer vid UC Santa Cruz och Caltech drog fördel av avancerade slip-imaging-metoder som tillämpades på senaste jordbävningar av magnitud 7 eller högre. När de undersökte platsen för efterskalv med avseende på halka under huvudschock, de fann att mycket få efterskalv inträffar i områden med ett fel som hade en stor mängd halka, och efterskalv som inträffar i halkzonen tenderar att vara svaga, med försumbar ytterligare glidning. Största delen av efterskalvaktiviteten sker i utkanten av området som halkade i storschocken.

"Detta producerar en gloria av efterskalv som omger bristningen och indikerar att den stora halkazonen sannolikt inte kommer att få ett omedelbart återbrott, " sa Lay.

Dessa fynd tyder på att spänningsreduktionen under en större jordbävning är stor och genomgripande över förkastningens brutna yta. Stress kommer så småningom att byggas upp igen på den delen av förkastningen genom friktionsmotstånd mot de gradvisa rörelserna av de tektoniska plattorna i jordskorpan, men det är en väldigt långsam process. Även om det är osannolikt att den stora halkazonen återupptas, regional klustring av jordbävningar kommer sannolikt att inträffa på grund av den ökade stressen utanför huvudhalkzonen.

Fynden tyder också på att om ovanligt intensiv efterskalvaktivitet observeras inom höghalkzonen, en större jordbävning i omedelbar närhet av den första händelsen kan fortfarande vara möjlig. Författarna noterade att jordbävningssekvenser är mycket komplexa och involverar varierande mängder av glid och spänningsreduktion.