En ny studie belyser omfattningen av mikroplastföroreningar i våra hav. Studien, publiceras idag i tidskriften med öppen tillgång Frontiers in Marine Science , hittade mikroplast i magen på nästan tre av fyra mesopelagiska fiskar som fångats i nordvästra Atlanten - en av de högsta nivåerna i världen. Dessa fynd är oroande, eftersom den drabbade fisken kunde sprida mikroplaster i hela havet. Fisken är också byte för fisk som äts av människor, vilket innebär att mikroplaster indirekt kan förorena vår matförsörjning genom överföring av tillhörande mikroplastgifter.

"Mikroplastiska föroreningar har varit i nyheterna nyligen, med flera regeringar som planerar ett förbud mot mikropärlor som används i kosmetika och tvättmedel", säger Alina Wieczorek från National University of Ireland, Galway och huvudförfattare till studien. "Den höga intagshastigheten av mikroplast från mesopelagiska fiskar som vi observerade har viktiga konsekvenser för hälsan hos marina ekosystem och biogeokemisk cykling i allmänhet."

Mikroplast är små plastfragment som har samlats i havsmiljön efter årtionden av föroreningar. Dessa fragment kan orsaka betydande problem för marina organismer som får i sig dem, inklusive inflammation, minskad utfodring och viktminskning. Mikroplastkontamination kan också spridas från organism till organism när byten äts av rovdjur. Eftersom fragmenten kan binda till kemiska föroreningar, dessa associerade toxiner kan ackumuleras i rovdjursarter.

Mesopelagisk fisk tjänar som födokälla för en mängd olika marina djur, inklusive tonfisk, svärdfisk, delfiner, sälar och sjöfåglar. Vanligtvis bor på djup av 200-1, 000 meter, dessa fiskar simmar till ytan på natten för att äta och återvänder sedan till djupare vatten under dagen. Genom dessa vertikala rörelser, mesopelagiska fiskar spelar en nyckelroll i kretsloppet av kol och näringsämnen från ytan till djuphavet – en process som kallas biogeokemisk cykling. Detta innebär att de kan sprida mikroplastföroreningar i hela det marina ekosystemet, genom att bära mikroplast från ytan ner till djupare vatten, påverkar djuphavsorganismer.

Trots deras viktiga roll i marina ekosystem, mesopelagiska fiskar har varit relativt understuderade i samband med mikroplast. För att undersöka detta närmare, Wieczorek och kollegor gav sig ut för att fånga fisk i ett avlägset område i nordvästra Atlanten:en virvel (virvel) utanför Newfoundlands kust.

"Dessa fiskar bor i ett avlägset område, så teoretiskt borde de vara ganska isolerade från mänskliga influenser, såsom mikroplaster. Dock, när de regelbundet vandrar till ytan, vi trodde att de kunde få i sig mikroplaster där, " förklarar Wieczorek.

Forskarna fångade mesopelagiska fiskar på olika djup, sedan undersökte deras magar för mikroplaster tillbaka i labbet. De använde ett specialiserat luftfilter för att inte introducera luftburna plastfibrer från labbmiljön.

Teamet hittade ett brett utbud av mikroplaster i fiskens magar - med hela 73 % av fisken som hade fått i sig föroreningarna. "Vi registrerade en av de högsta frekvenserna av mikroplast bland fiskarter globalt, " säger Wieczorek. "I synnerhet, vi hittade höga halter av plastfibrer som de som används i textilier."

Eftersom forskarna var extremt noga med att utesluta kontaminering med fibrer från luften, de är övertygade om att fisken hade fått i sig fibrerna i havet. Att hitta höga halter av fibrer i fisken är viktigt, eftersom vissa studier som undersöker mikroplast i fisk har avvisat sådana fibrer som föroreningar från labbmiljön, vilket innebär att deras roll som förorening kan ha underskattats.

Forskarna planerar ytterligare studier för att lära sig mer om hur dessa fiskar får i sig och sprider mikroplast. "Det kommer att vara särskilt intressant att se om fisken får i sig dessa mikroplaster direkt som felaktiga bytesobjekt, eller om de får i sig dem genom att äta bytesarter, som tidigare har fått i sig mikroplasterna, säger Wieczorek.