Starka vindar och kraftiga regn slog till i västra Indien på torsdagen när en stor cyklon som förväntades träffa kusten i stället vände bort i Arabiska havet.

Vayu, klassad som en mycket svår cyklonstorm, rörde sig nordnordväst i natten över Arabiska havet, och var cirka 110 kilometer (70 miles) från kusten i delstaten Gujarat.

Det var "mycket troligt" att det skulle fortsätta i samma riktning, men fortfarande skjuta kusten, packande vindar på 135-145 kilometer (84-90 miles) per timme och vindbyar på 160 kilometer (100 miles) per timme, sa Indiens meteorologiska avdelning (IMD).

"Hotet om kraftig vind, dammstorm och nederbörd kvarstår väldigt mycket. Stormens centrum – känd som ögat – har flyttat sig något bort från Gujaratkusten, men dess diameter är långt över 900 kilometer (560 miles), " sa en IMD-tjänsteman till lokala medier.

Kraftiga regn kommer sannolikt att fortsätta fram till lördag, Gujarat IMD-chef Jayanta Sarkar sa till AFP.

På onsdag, prognosmakare hade förberett sig för att systemet skulle träffa Gujarat med full vindstyrka motsvarande en orkan i kategori ett eller två.

Myndigheterna i Gujarat evakuerade mer än 285, 000 personer som en försiktighetsåtgärd. Skolorna har stängts, med tjänstemän som fruktar stora skador på hus, gröda, kraftledningar och kommunikationer.

Fem personer har dödats av blixten i Gujarat, mestadels bönder och arbetare som arbetar på fält, sa myndigheterna.

Flygvapnet, Kustbevakningen och marinen var alla i hög beredskap, med 36 team från National Disaster Response Force (NDRF) utplacerade i kustområden.

På torsdag, cyklonens öga var cirka 110 kilometer (70 miles) från Veraval, ett viktigt nav för Indiens fiskeriindustri, exporterar till Japan, Sydöstra Asien, Europa, viken och USA.

Staten hyser också stora hamnar såväl som oljeraffinaderiet Jamnagar, världens största.

Alla hamnar i Gujarat stoppade förläggning av fartyg från onsdag, medan Indian Railways ställde in 77 tåg.

Premiärminister Narendra Modi, som kommer från Gujarat, sade på onsdagen att centralregeringen noga övervakar situationen.

"Vi ber för säkerheten och välbefinnandet för alla som drabbats av cyklonen Vayu, "twittrade han.

Cykloner är relativt sällsynta i Gujarat, men de kan vara destruktiva och farliga. Det värsta var 1998 när fler än 4, 000 människor dog.

Vayu är Indiens andra stora storm i år.

I maj, Cyklonen Fani – med vindar upp till 200 kilometer i timmen (125 miles) – dödade cirka 80 människor i östra Indien och Bangladesh, skada en halv miljon hus och slå ut ström, vatten och kommunikationer.

Men myndigheterna i Odisha vann beröm från FN och andra för att de evakuerat mer än en miljon människor och avvärjt vad som kunde ha blivit en mycket högre dödssiffra.

Förbättrade prognosmodeller, allmänhetens medvetenhetskampanjer och väl genomarbetade evakueringsplaner – uppbackade av en armé av räddningspersonal och frivilliga – hjälpte den östliga staten att förbereda sig väl.

Det senaste vädersystemet drog också bort fukt från välbehövliga årliga monsunregn, med nästan hälften av Indien drabbat av torka och många områden som upplever en värmebölja.

Med temperaturer över 50 grader Celsius (122 Fahrenheit) i de norra delstaterna Rajasthan, vattenbrist har gjort att ett stort antal människor är beroende av vattenbilar.

Monsunen anlände till den sydvästra delstaten Kerala i slutet av förra veckan men var flera dagar efter schemat.

© 2019 AFP