På Campbell Island i södra oceanen, cirka 400 mil söder om Nya Zeeland, är en enda sitkagran. Mer än 170 miles från något annat träd, det krediteras ofta som "världens ensammaste träd". Planterad i början av 1900-talet av Lord Ranfurly, guvernör i Nya Zeeland, trädets trä har registrerat det radiokol som produceras av ovanjordiska atombombtest – och dess årliga lager visar en topp 1965, strax efter att testerna förbjöds. Trädet ger oss därför en potentiell markör för början av antropocen.

Men varför 1965? 1960-talet är ett decennium för alltid förknippat med hippierörelsen och födelsen av den moderna miljövården, en solrodnad tidsålder där Apollo-månlandningarna gav oss den ikoniska bilden av en bräcklig planet inramad mot en ödslig månyta. Det var också en tid då världen snabbt globaliserades, med snabb industrialisering och ekonomisk tillväxt som driver befolkningsökningen och en massiv ökning av vår påverkan på miljön.

Denna efterkrigsperiod har kallats "den stora accelerationen". Så frågan vi är intresserade av är om denna stegförändring i mänsklig aktivitet lämnade ett outplånligt märke på vår planet, en som, om vi försvann idag, skulle fortfarande lämna en permanent signatur i det geologiska registret.

Konceptet med en människodominerad geologisk epok har funnits sedan 1800-talet, men tanken att vi har skapat en antropocen har nyligen blivit mer populär inför långsiktiga globala förändringar i miljön långt utöver vad som kan anses "naturligt". Medan människor länge har haft en inverkan på planeten på lokal och till och med kontinental nivå, omfattningen av modern förändring är tillräckligt stor för att geologer överväger bevisen för att erkänna antropocenen officiellt i den geologiska tidsramen. De har ställt det vetenskapliga samfundet till en stor utmaning att hitta en global miljömarkör eller "gyllene spike" som representerar denna avgörande förändring.

En stor utmanare för att definiera början av den antropocena epoken är toppen av radioaktiva ämnen som produceras från termonukleära bombtester ovan jord, varav majoriteten inträffade på höjden av det kalla kriget i början av 1960-talet. Problemet ur en geologs synvinkel är de flesta uppgifterna om denna topp i radioaktivitet (till exempel bevarad i sjösediment och den årliga tillväxten av trädringar) har rapporterats från norra halvklotet där majoriteten av testerna ägde rum. För att visa en verkligt global mänsklig påverkan krävs en signal från en fjärrkontroll, orörd plats på södra halvklotet som inträffar samtidigt som norr. Det är här vår nya studie kommer in.

I journalen Vetenskapliga rapporter vi publicerar en ny post som identifierar en radioaktiv signal bevarad från exakt den här sortens plats:Campbell Island, en sällsynt fast egendom i södra havets djup.

Under Australasian Antarctic Expedition 2013-2014 genomförde vi vetenskapliga provtagningar över hela ön för att få bättre koll på omfattningen av miljöförändringar på denna mest avlägsna platser. Den ensamma sitkagranen finns i södra delen av ön. Arten finns naturligt längs Nordamerikas västkust från Alaska till Kalifornien - den är bara på södra halvklotet eftersom människor transplanterade den där.

Ändå, Campbell Island-trädet växer exceptionellt bra – i en takt fem till tio gånger snabbare än omgivande inhemska buskar – vilket gav oss massor av data att arbeta med. Detaljerad analys av trädets tillväxt år för år visar att toppen av radioaktiva grundämnen ägde rum någon gång mellan oktober och december 1965, som sammanfaller med samma signal på norra halvklotet. Denna gran har otvetydigt visat att människor har lämnat en inverkan på planeten, även i de mest orörda miljöer, som kommer att bevaras i det geologiska rekordet i tiotusentals år och längre fram.

Vår forskning lovar att återuppta debatten kring när människan verkligen blev en geologisk supermakt. Ska vi definiera antropocen när mänskligheten uppfann tekniken för att göra sig själva utrotade? Om så är fallet, då antyder kärnvapenbomben som registrerats i det ensammaste trädet på planeten att den började 1965.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.