För första gången, Forskare har sett livet återhämta sig i världens torraste öken, demonstrerar att det också kan ligga på lur i Mars jordar.

Leds av Washington State Universitys planetforskare Dirk Schulze-Makuch, ett internationellt team studerade det torraste hörnet av Sydamerikas Atacamaöknen, där decennier passerar utan något regn.

Forskare har länge undrat om mikrober i jorden i denna hyperarida miljö, den plats på jorden som liknar Mars-ytan mest, är permanent bosatta eller bara döende rester av liv, blåst in av vädret.

I en ny studie publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , Schulze-Makuch och hans medarbetare avslöjar att även den hypertorra Atacamaöknen kan ge en beboelig miljö för mikroorganismer.

Forskarna fann att specialiserade bakterier kan leva i jorden, har vilat i decennier, utan vatten och sedan återaktiveras och reproduceras när det regnar.

"Det har alltid fascinerat mig att åka till platser där folk inte tror att något kan överleva och upptäcka att livet på något sätt har hittat ett sätt att få det att fungera, "Sa Schulze-Makuch." Jurassic Park-hänvisningar åt sidan, vår forskning säger oss att om liv kan bestå i jordens torraste miljö finns det en god chans att det kan hänga där på Mars på liknande sätt."

Livets torra gräns

När Schulze-Makuch och hans medarbetare åkte till Atacama för första gången 2015 för att studera hur organismer överlever i jorden i jordens torraste miljö, det galnaste har hänt.

Det regnade.

Efter den extremt sällsynta duschen, forskarna upptäckte en explosion av biologisk aktivitet i Atacama-jorden.

De använde steriliserade skedar och annan känslig instrumentering för att ösa jordprover från olika djup och utförde sedan genomiska analyser för att identifiera de olika mikrobiella samhällena som reproducerade sig i proverna. Forskarna hittade flera inhemska arter av mikrobiellt liv som hade anpassat sig för att leva i den hårda miljön.

Forskarna återvände till Atacama 2016 och 2017 för att följa upp deras första provtagning och fann att samma mikrobiella samhällen i jorden gradvis återgick till ett vilande tillstånd när fukten försvann.

"Tidigare har forskare hittat döende organismer nära ytan och rester av DNA, men det här är verkligen första gången som någon har kunnat identifiera en ihållande livsform som lever i Atacamaöknen. "Schulze-Makuch sa." Vi tror att dessa mikrobiella samhällen kan ligga vilande i hundratals eller till och med tusentals år under förhållanden som liknar mycket vad du skulle hitta på en planet som Mars och sedan återuppväcka när det regnar. "

Konsekvenser för livet på Mars

Även om livet i de torraste delarna av jorden är tufft, Mars-ytan är en ännu tuffare miljö.

Det är besläktat med en torrare och mycket kallare version av Atacamaöknen. Men det var inte alltid så här.

För miljarder år sedan, Mars hade små hav och sjöar där tidiga livsformer kan ha frodats. När planeten torkade ut och blev kallare, dessa organismer kunde ha utvecklat många av de anpassningar som livsformer i Atacama-jorden använder för att överleva på jorden, Sa Schulze-Makuch.

"Vi vet att det finns vatten fruset i Mars-jorden och nyare forskning tyder starkt på nattliga snöfall och andra ökade fukthändelser nära ytan, "sa han." Om livet någonsin utvecklats på Mars, vår forskning tyder på att den kunde ha hittat en nisch under ytan under dagens extremt hypertorra yta."

Nästa steg

Den 15 mars, Schulze-Makuch återvänder till Atacama i två veckor för att undersöka hur Atacamas inhemska invånare har anpassat sig för att överleva. Han sa att hans forskargrupp också skulle vilja leta efter livsformer i Don Juan-dammen i Antarktis, en mycket grund sjö som är så salt att den förblir flytande även vid temperaturer så låga som -58 grader Fahrenheit.

"Det finns bara ett fåtal platser kvar på jorden för att leta efter nya livsformer som överlever i den typ av miljöer du skulle hitta på Mars, Schulze-Makuch sa. "Vårt mål är att förstå hur de kan göra det så att vi vet vad vi ska leta efter på Mars yta."