Det låter som något från Wakanda, det futuristiska afrikanska kungariket av succéfilmen "Black Panther".

Men "Transaqua" är ett mycket verkligt förslag på ett mycket verkligt problem - hur man kan fylla på det krympande vattnet i Tchadsjön.

Det föreställer sig en 2, 600 km (1, 600 mil) kanal från Demokratiska republiken Kongo över Centralafrikanska republiken för att möta Chari-floden som mynnar ut i sötvattensjön.

Tchadsjön - där Kameruns gränser, Tchad, Niger och Nigeria möts – har under de senaste åren varit synonymt med Boko Haram-islamister, vars uppror har fördärvat regionen.

Men klimatförändringar och misskötsel av vatten har bidragit till en häpnadsväckande 90-procentig minskning av sjöns yta under de senaste 40 åren.

De 40 miljoner människor som bor runt och vid sjön är bland de fattigaste i världen, med FN som uppskattar att en fjärdedel är i behov av matutdelningar för att överleva.

Regionens förvärrade bräcklighet har blivit en rekryterande sergeant för Boko Haram. Jihadisterna har funnit det mycket lättare att vinna över fattiga försörjningsbönder och fiskare, och att basera sig på många av sjöns öar.

På samma gång, smygande ökenspridning har tvingat boskapsskötare från sjöns en gång bördiga inland, ställer dem alltmer i strid med bönder längre söderut.

Experter träffades i Abuja under två dagar den här veckan för att diskutera sätt att stoppa Tchadsjön från att torka ut — och Transaqua, även om den fortfarande är i sin linda och står inför många hinder, väckte intresse.

Förespråkarna hävdar att det är det enda sättet att ta itu med en miljö- och humanitär kris från att gå utom kontroll.

Sanusi Abdullahi, verkställande sekreterare för Lake Chad Basin Commission som övervakar användningen av vatten och andra naturresurser, sa att de hade slut på valmöjligheter.

"Vattenöverföring mellan bassängerna är inte ett alternativ utan en nödvändighet, " han sa.

"Vi står inför möjligheten att Tchadsjön försvinner och det skulle vara katastrofalt för hela den afrikanska kontinenten."

Frustration

På konferensen, Uppdämd frustration över bristande framsteg i frågan om Tchadsjön riktades mot västländerna.

Paris-baserade UNESCO har lanserat ett nytt forsknings- och bevarandeprogram på 6,5 miljoner dollar (5,3 miljoner euro) som involverar Kamerun, Tchad, Niger och Nigeria, samt BILEN.

Men Horace Campbell, en professor i afrikanska studier vid University of Ghana, kallade FN:s kultur- och arvsorganisations projekt för en "avledning".

"Vad de franska intellektuella har främjat är motståndskraft och försörjning. Men du kan inte ha det utan att fylla på sjön, " berättade han för delegaterna.

Transaqua har föreslagits av det italienska ingenjörs- och konsultföretaget Bonifica, i samarbete med Power Construction Corporation of China (PowerChina).

För Italien, projektet, som enligt en uppskattning skulle kunna kosta så mycket som 14 miljarder dollar (11,45 miljarder euro), kan bidra till att bromsa flödet av migranter som vill lämna Afrika för att komma till Europa.

"Visionen om hundratals människor som dör i Medelhavet" hade sporrat Italien till handling, enligt Bonificas tekniska chef Franco Bochetto.

"De senaste åren har situationen snabbt förändrats och det som inte verkade möjligt på 80-talet har blivit intressant, " han sa.

För Kina, projektet är en möjlighet att fördjupa sina redan starka band med Afrika.

"Vi jobbar här för projekt och vi vill ta socialt ansvar, " sa Ziping Huang, ingenjör på PowerChina.

"Komplex och svår"

Utöver finansieringen, de tekniska och geopolitiska utmaningarna som Transaqua står inför är skrämmande. Kanalen skulle behöva korsa stor och enormt varierad terräng, genom länder som fastnat i ett rykte om transplantation och instabilitet.

Kritiker påpekar att planer på liknande projekt på andra håll, som att fylla på Döda havet, har inte tagit fart.

När det gäller sjön Tchad, tiden trycker på, och den inledande förstudien kan ta minst tre år att slutföras.

Huang sa att arbetet med ett sådant projekt med tanke på säkerhetssituationen i regionen var "utom vårt företags fantasi".

Ingen bestrider att situationen i Tchadsjön är svår. Men det som är svårare att komma överens om är hur de fyra länder vars gränser möts vid sjön kan samarbeta.

Engelsktalande Nigeria har till exempel länge haft ansträngda band med sina fransktalande grannar, även om länderna har gått samman i en gemensam regional styrka för att bekämpa Boko Haram.

"Tchadsjön sticker ut i sin komplexitet och svårighetsgrad för tillfället, sa Florian Krampe, av klimatförändrings- och riskprogrammet vid Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).

"Dessa länder måste i slutändan samarbeta om de vill ta itu med dessa transnationella risker, det finns helt enkelt inget annat sätt att göra det på.

"Frågan är, är institutionerna redo?"

© 2018 AFP