Datacenter och smartphones kommer att vara de mest skadliga informations- och kommunikationsteknikerna för miljön år 2040, enligt ny forskning från W Booth Schools Lotfi Belkhir.

I slutet av vinterterminen 2014, Lotfi Belkhir blev kontaktad av en student som gick sin kurs i Total Sustainability and Management som frågade, "Vad innebär mjukvaruhållbarhet?"

Docenten Entrepreneurship and Innovation vid W Booth School of Engineering Practice and Technology hade inget svar.

Belkhir lär eleverna att tänka kreativt kring hållbarhetsverktyg som kan användas i deras entreprenöriella satsningar. Men hans verktyg, just då, huvudsakligen tillämpad på hårdvarustarter, inte programvara.

Elevens fråga utlöste Belkhirs senaste forskning om informations- och kommunikationsteknologins (IKT) globala utsläppsavtryck.

Belkhir, tillsammans med Ahmed Elmeligi, en nyutexaminerad W Booth och medgrundare av startupen, HiNT (Healthcare Innovation in NeuroTechnology), studerade koldioxidavtrycket för konsumentenheter som smartphones, bärbara datorer, tabletter, stationära datorer samt datacenter och kommunikationsnätverk så tidigt som 2005. Deras resultat publicerades nyligen under 2018 Journal of Cleaner Production .

Inte bara upptäckte de att mjukvara driver konsumtionen av IKT, de fann också att IKT har en större inverkan på utsläppen än vi trodde och de flesta utsläppen kommer från produktion och drift.

"Vi upptäckte att IKT-branschen som helhet växte men det var stegvis, " förklarar Belkhir. "Idag ligger den på cirka 1,5%. Om trenderna fortsätter, IKT kommer att stå för så mycket som 14 % av det totala globala fotavtrycket år 2040, eller ungefär hälften av hela transportsektorn i världen."

"För varje textmeddelande, för varje telefonsamtal, varje video du laddar upp eller laddar ner, det finns ett datacenter som gör det här. Telekommunikationsnätverk och datacenter förbrukar mycket energi för att tjäna dig och de flesta datacenter fortsätter att drivas av el som genereras av fossila bränslen. Det är energiförbrukningen vi inte ser."

Bland alla enheter, trender tyder på att år 2020, de mest skadliga enheterna för miljön är smartphones. Medan smartphones förbrukar lite energi för att fungera, 85 % av deras utsläppseffekt kommer från produktion.

En smartphones chip och moderkort kräver mest energi att producera eftersom de består av ädelmetaller som bryts till en hög kostnad.

Smartphones har också en kort livslängd vilket driver ytterligare produktion av nya modeller och en extraordinär mängd avfall.

"Vem som helst kan skaffa en smartphone, och teleföretag gör det enkelt för människor att skaffa en ny vartannat år. Vi upptäckte att 2020 kommer energiförbrukningen för en smartphone att vara mer än för PC och bärbara datorer."

Belkir har gjort policyrekommendationer baserat på sina resultat.

"Kommunikations- och datacenter måste gå under förnybar energi nu. Den goda nyheten är att Googles och Facebooks datacenter kommer att drivas på förnybar energi. Men det måste finnas en policy på plats så att alla datacenter följer efter. Dessutom, det är inte hållbart att ha en tvåårig subventionerad plan för smartphones."

Med sin senaste forskning, Belkhir hoppas kunna hjälpa studenter i sin kurs i Total Sustainability and Management att utöka sin världsbild.

"När de börjar kursen, många elever vet inte vad hållbarhet innebär. När kursen slutar har deras världsbild förändrats och de inser vad de vill göra och varför de vill göra det."