Världen tittar på när Kapstadens vattenkris närmar sig "Day Zero". Det ställs frågor om vilka andra städer som kan vara i riskzonen och vad de kan göra för att undvika att bli torra. I Perth, Australiens mest vattenstressade huvudstad, det har meddelats att staden överväger att återanvända allt avlopp som en del av sin framtida vattenförsörjning.

Att dricka återvunnet avloppsvatten är ett mycket konfronterande ämne. Men vad många inte inser är att vi redan förlitar oss på återvunnet avloppsvatten i många australiensiska vattenförsörjningar. Även i Australiens största stad, Sydney, det är en viktig del av vattenförsörjningen. Detta beror på att många stora städer släpper ut sitt renade avloppsvatten i avrinningsfloderna som försörjer staden.

Men Perth vill nu återvinna allt sitt renade avloppsvatten. I skrivande stund, stadens vattenlager låg på låga 35,3 %. Kapstadens reservat, i jämförelse, ligger på en kritisk lägsta nivå på 23,5 % – men Perth var nära den punkten för bara ett år sedan när den var nere på 24,8 %.

Perth har successivt "torktsäkrat" sig genom att diversifiera stadens vattenförsörjning. Flodflöde och lagring i dammar står för endast 10 % av detta utbud. Avsaltning och grundvattenutvinning står för cirka 90 % av stadens försörjning. Endast cirka 10 % av Perths avloppsvatten återvinns, genom avancerad rening och påfyllning i dess grundvattenförsörjning.

Med rätta, många människor är oroliga för att dricka återvunnet avloppsvatten. Detta återspeglar långvarig oro för farorna med förorenat vatten. Ett exempel är den förödande vattenburna sjukdomen kolera, som kräver mer än 100 människors liv, 000 personer om året. Kolera är sällsynt i många länder, men är endemisk i vatten över Afrika och stora delar av Sydostasien.

När avloppsvattenreningstekniken förbättras och stadsbefolkningen växer, dock, intresset för att använda renat avlopp i dricksvattenförsörjningen har ökat. Inget australiskt vattenförsörjning i städerna använder för närvarande "direkt återanvändning av dricksvatten" av renat avloppsvatten, men konceptet övervägs seriöst.

Så hur återanvänds renat avloppsvatten indirekt?

Det finns, dock, indirekt återanvändning när vatten dras från floder där återvunnet avlopp släpps ut uppströms. Till exempel, avrinningsområdet för Sydneys gigantiska Warragamba Dam har en befolkning på cirka 116, 000 personer. Detta inkluderar de stora bosättningarna i Goulburn, Lithgow, Moss Vale, Mittagong och Bowral. Dessa samhällen släpper ut sitt renade avloppsvatten i avrinningsfloderna.

New South Wales Environment Protection Authority reglerar dessa utsläpp, som utgör en liten del av det totala årliga avrinningsinflödet till dammen. Sådan återvinning av avloppsvatten benämns "indirekt återanvändning av dricksvatten".

Invånare i vissa delar av nordvästra Sydney dricker också vatten som delvis kommer från en annan form av indirekt återanvändning av renat avloppsvatten. North Richmond Water Filtration Plant extraherar och behandlar vatten som hämtas direkt från Hawkesbury-Nepean River. En stor bidragande faktor till flodflödet är renat avloppsvatten som släpps ut från uppströmsreningsverk.

Dessa inkluderar växter i Blue Mountains (Winmalee), St Marys, Penrith, Wallacia, och West Camden. Det största enskilda utsläppet av renat avlopp till floden de senaste veckorna är från St Marys Advanced Water Recycling Plant, en av de största i Australien. Denna anläggning använder avancerad membranteknologi för att producera högbehandlat avloppsvatten innan det släpps ut i floden.

Tillgänglig data är begränsad, men i de mycket låga flodflödena under den senaste torra sommaren uppskattar jag att renat avloppsvatten utgjorde nästan 32 % av Hawkesbury-Nepean-flödet i North Richmond-området under den första veckan i januari. Vattnet är högbehandlat vid den Sydney Water-ägda North Richmond-anläggningen för att säkerställa att det uppfyller australiensiska riktlinjer för dricksvatten.

Varje år får floden mer och mer renat avloppsvatten till följd av befolkningsökningen. Detta kommer säkert att fortsätta, eftersom Greater Sydney förväntas få ytterligare 1,74 miljoner invånare under de kommande 18 åren. Mycket av denna tillväxt kommer att ske i västra Sydney, en av de snabbast växande stadskärnorna i Australien. Detta kommer att resultera i mer renat avloppsvatten, och stadsavrinning, bidrar till Hawkesbury-Nepean River flödet.

Betalar för avsaltning medan vattnet går till spillo

Dock, det mesta av Sydneys avlopp återvinns inte alls. Tre massiva kustreningsverk (vid North Head, Bondi och Malabar) tjänar majoriteten av Sydneys befolkning. Dessa tre anläggningar släpper ut nästan 1, 000 miljoner liter (1, 000 ml) primärt renat avloppsvatten i havet varje dag. Det är ungefär en olympisk pool av avloppsvatten som dumpas i havet var fjärde minut!

Om Sydney hade lika kroniskt ont om vatten som Perth skulle det kanske finnas planer på att återvinna mer av dess avloppsvatten. Istället, Sydney har antagit avsaltning som en "ny" källa för dricksvatten, snarare än att behandla större volymer avloppsvatten för någon form av återanvändning av dricksvatten.

Sydneys avsaltningsanläggning står stilla cirka 10 kilometer söder om reningsverket i Malabar. Den har en kapacitet på 250 ml per dag. Även om den inte levererar vatten nu, det är väldigt dyrt. Under 2017, den privatägda anläggningen, sitter i beredskap, laddade Sydney Water A$194 miljoner.

Först när Sydneys lager faller under triggervärdet på 60 % kommer anläggningen att leverera dricksvatten. Med lagring på 76,5 %, anläggningen kommer inte att fungera på ett tag.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.