Många australiensare tar det för givet att vi kan dricka obehandlat kranvatten, utan att oroa dig för hälsoeffekterna.

Dock, en nyligen genomförd granskning kritiserade regleringen av föroreningar i den massiva Warragamba Dam dricksvattenavrinningsområde, den största enskilda storstadsvattenreservoaren i Australien.

Generalrevisorns rapport fann att NSW Environmental Protection Agency (EPA) inte effektivt reglerade vattenföroreningar i dricksvattenavrinningsområden. Rapporten nämnde WaterNSW, som är den myndighet som förser majoriteten av Sydneys vattenbehov. Rapporten drog slutsatsen att ansvariga organ som EPA och WaterNSW måste samarbeta mer effektivt för att skydda Sydneys vatten från föroreningar.

Problem i Warragamba Dam, vilket säkert är den mest reglerade och övervakade vattenförsörjningen i landet, ta upp frågan om regional vattenkvalitet.

Sydneys salthalt stiger

Revisionen utlöstes av en oberoende treårig granskning av Sydneys vattenförsörjning (där jag deltog), som slutfördes förra året.

Ett av problemen vi identifierade var den stigande salthalten i Warragamba Dam. Även om Sydneys vattenförsörjning har relativt låg salthalt enligt australiensisk standard, nivån i Warragamba Dam (mätt som elektrisk ledningsförmåga) var ungefär dubbelt så hög som andra, mindre förråd.

Kolgruvor i Warragambas avrinningsområde är en viktig källa till salthalt. Springvale-gruvan är den största, och den leder en stor volym avloppsvatten till avrinningsområdet. Jag har varit mycket oroad över effekterna av denna kolgruva utsläpp på vattenkvaliteten i många år.

Springvale gruvans nuvarande utsläppslicens gör att mer än tio olympiska simbassänger med saltvattenvatten kan släppas ut dagligen i Warragambas avrinningsområde. Avloppsvattnet från Springvale har åtta gånger högre salthalt än Warragamba Dam.

Regionala vattenproblem

Om föroreningar tillåts i en så viktig vattenförsörjning, vad händer med din lokala vattenförsörjning?

För närvarande finns det flera vattenförsörjningar i Tasmanien som har "koka vatten"-varningar. Kokavattenvarningar indikerar att skadliga patogener kan finnas i vattenförsörjningen, och den ska kokas i minst en minut innan den dricks.

I vissa samhällen i västra Australien är vattentillförseln smittad av kontaminering som inte hanteras genom att bara koka den. Höga nitrathalter i kranvatten har rapporterats från vissa samhällen, som Meekatharra, en liten township 700 km nordost om Perth som är beroende av grundvatten.

Höga nivåer av nitrat i vattnet kan inte lätt behandlas, och är särskilt farliga för spädbarn. När de är berusade av spädbarn kan det påverka deras blodsyrehalter och orsaka en sjukdom som kallas blue baby syndrom. Western Australia's Water Corporation rekommenderar att spädbarn under tre månader inte dricker vatten, och vatten på flaska rekommenderas för små bebisar.

Vatten i Katherine, i Northern Territory, har förorenats av giftiga och beständiga kemikalier som används i släckskum. Gifterna har samlats i grundvattnet. Många andra samhällen i Australien har också drabbats på liknande sätt.

Uran har också rapporterats i vissa avlägsna samhällens vattenförsörjning från Northern Territory. Alarmerande, urannivåerna låg över australiensiska riktlinjer för dricksvatten, och det finns inga tydliga riktlinjer för att hantera problemet.

Dessa exempel från regionala samhällen förstärker vikten av att förhindra att föroreningar kommer in i vattenförsörjningen.

Det är värt att komma ihåg att för 20 år sedan protozoiska patogener från Warragamba -leveransen resulterade i flera varningar om kokvatten över Sydney.

NSW:s generalrevisors rapport fann allvarliga problem i hur EPA hanterar vattenföroreningar i Sydneys dricksvattenavrinningsområde. Till exempel, mycket av de data som användes av EPA rapporterades själv av industrikällor.

Det kan vara förvånande för många australiensare att vår vattenkvalitet varierar så mycket över landet. Våra föroreningsvakter måste stärkas och försörjas ordentligt så att de kan skydda vår mest grundläggande resurs.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.