En ny studie av San Francisco State University Assistant Professor of Health Education Lara Cushing och kollegor vid University of Southern California Keck School of Medicine visar att satellitdata kan användas för att effektivt spåra de potentiellt skadliga, underrapporterad olje- och gasindustrins praxis känd som "flaring".

När företag borrar i områden utan den infrastruktur som behövs för att fånga och transportera de stora mängder naturgas som kan vara en biprodukt av oljeutvinning, det är billigare och lättare för dem att helt enkelt flamma – eller bränna av – gasen istället. Detta bidrar till utsläpp av växthusgaser, slösar energi och kan orsaka hälsoeffekter för människor som bor i närheten, enligt Cushing och studiens författare. Ändå övervakas praktiken och dess effekter sällan noggrant.

"Datan som finns där ute spårar inte systemiskt vad människor utsätts för, " sa Cushing. "Genom att använda satellitobservationer tagna från rymden, vi kan se var och när blossningen sker."

Cushing och hennes partner i studien undersökte satellitdata som utvecklats av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Earth Observation Group för Eagle Ford Shale-regionen i södra Texas för åren 2012 till 2016. Området passade bra för studien eftersom av en stor oljeproduktionsboom där som började 2010.

"Vi ville få en uppfattning om hur mycket fackling som inträffade för att avgöra om situationen kan vara skadlig, ", sa Cushing. "Vi vet att fackling kan frigöra en mängd olika skadliga luftföroreningar, inklusive saker som partiklar och flyktiga organiska föreningar. Dessa ämnen har alla väldokumenterade lång- och kortsiktiga hälsoeffekter."

Fackel kan leda till höga halter av luftburna partiklar, som är förknippade med luftvägsbesvär, kardiovaskulära sjukdomar och ogynnsamma födelseresultat, till exempel. Metoden kan också frigöra flyktiga organiska föreningar som bensen, ett känt cancerframkallande ämne.

NOAA-data dokumenterade utbredda gaseldningar, som visas som cirklar av ljus som är ljusa i mitten och svagare i kanterna. Cushing och hennes kollegor identifierade mer än 43, 000 bloss under femårsperioden. Genom att jämföra satellit-facklingsdata för att väl tillåta data i området, forskarna avslöjade att majoriteten av blossarna var förknippade med de oljeproducerande och horisontellt borrade brunnarna förknippade med fracking.

"Vi uppskattar att fyra och en halv miljard kubikmeter gas brändes av under den femårsperioden, tillräckligt för att värma upp cirka 2,5 miljoner hem under ett år, Sa Cushing.